Il cervello allevia il dolore del rifiuto sociale
I ricercatori dell'Università del Michigan hanno anche scoperto che le persone che ottengono un punteggio elevato su un tratto della personalità chiamato resilienza - la capacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali - hanno la più alta quantità di attivazione naturale di antidolorifici.
Come pubblicato sulla rivista Psichiatria molecolare, i ricercatori hanno utilizzato un approccio innovativo per determinare che il sistema antidolorifico naturale del cervello risponde al rifiuto sociale, non solo alle lesioni fisiche.
I ricercatori hanno combinato una scansione cerebrale avanzata in grado di monitorare il rilascio di sostanze chimiche nel cervello con un modello di rifiuto sociale basato sugli appuntamenti online.
I ricercatori si sono concentrati sul sistema dei recettori mu-oppioidi nel cervello, lo stesso sistema che il team di ricerca ha studiato per anni in relazione alla risposta al dolore fisico.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che quando una persona avverte dolore fisico, il suo cervello rilascia sostanze chimiche chiamate oppioidi nello spazio tra i neuroni, attenuando i segnali del dolore.
David T. Hsu, Ph.D., l'autore principale del nuovo articolo, afferma che la nuova ricerca sul rifiuto sociale è nata da studi recenti di altri, il che suggerisce che i percorsi cerebrali che vengono attivati durante il dolore fisico e il dolore sociale sono simili .
"Questo è il primo studio a scrutare nel cervello umano per dimostrare che il sistema oppioide viene attivato durante il rifiuto sociale", dice Hsu.
"In generale, è noto che gli oppioidi vengono rilasciati durante il disagio sociale e l'isolamento degli animali, ma fino ad ora non è stato dimostrato dove ciò avvenga nel cervello umano".
Lo studio ha coinvolto 18 adulti a cui è stato chiesto di visualizzare foto e profili personali fittizi di centinaia di altri adulti. Ognuno ha selezionato alcuni a cui avrebbero potuto essere più interessati romanticamente - una configurazione simile agli appuntamenti online.
Ma poi, quando i partecipanti giacevano in una macchina di imaging cerebrale chiamata scanner PET, sono stati informati che le persone che trovavano attraenti e interessanti non erano interessate a loro.
Le scansioni cerebrali effettuate durante questi momenti hanno mostrato il rilascio di oppioidi, misurato osservando la disponibilità dei recettori mu-oppioidi sulle cellule cerebrali.
L'effetto è stato maggiore nelle regioni del cervello chiamate striato ventrale, amigdala, talamo della linea mediana e aree grigie periacqueduttali, note anche per essere coinvolte nel dolore fisico.
I ricercatori si erano effettivamente assicurati che i partecipanti capissero in anticipo che i profili di "appuntamenti" non erano reali, e nemmeno il "rifiuto". Tuttavia, il rifiuto sociale simulato è stato sufficiente a causare una risposta sia emotiva che oppioide.
Hsu osserva che la personalità sottostante dei partecipanti sembrava giocare un ruolo nella risposta che i loro sistemi oppioidi hanno dato.
"Gli individui che hanno ottenuto un punteggio elevato per il tratto di resilienza su un questionario sulla personalità tendevano ad essere in grado di rilasciare più oppioidi durante il rifiuto sociale, specialmente nell'amigdala", ha detto Hsu, una regione del cervello coinvolta nell'elaborazione emotiva.
"Questo suggerisce che il rilascio di oppioidi in questa struttura durante il rifiuto sociale può essere protettivo o adattivo".
Maggiore è il rilascio di oppioidi durante il rigetto sociale in un'altra area del cervello chiamata corteccia cingolata pregenuale, meno i partecipanti hanno riferito di essere stati messi di cattivo umore dalla notizia di essere stati snobbati.
I ricercatori hanno anche esaminato cosa succede quando ai partecipanti è stato detto che qualcuno per cui avevano espresso interesse aveva espresso interesse per loro: accettazione sociale. In questo caso, alcune regioni del cervello hanno avuto anche un maggiore rilascio di oppioidi.
"Il sistema oppioide è noto per svolgere un ruolo sia nella riduzione del dolore che nella promozione del piacere, e il nostro studio mostra che lo fa anche nell'ambiente sociale", ha detto Hsu.
La nuova ricerca ha più importanza della semplice scoperta, notano gli autori, che includono anche l'autore senior Jon-Kar Zubieta, M.D., Ph.D., un ricercatore di lunga data sugli oppioidi.
I ricercatori hanno in programma di espandere i loro studi sull'esame di come coloro che sono vulnerabili o che attualmente soffrono di depressione o ansia sociale hanno una risposta anormale degli oppioidi al rifiuto e / o all'accettazione sociale.
“È possibile che coloro che soffrono di depressione o ansia sociale siano meno capaci di rilasciare oppioidi durante i periodi di disagio sociale, e quindi non si riprendano così rapidamente o completamente da un'esperienza sociale negativa.
"Allo stesso modo, questi individui possono anche avere meno rilascio di oppioidi durante le interazioni sociali positive, e quindi potrebbero non guadagnare tanto dal supporto sociale", ha detto Hsu.
Hsu osserva anche che forse nuovi farmaci oppioidi senza potenziale dipendenza possono essere un trattamento efficace per la depressione e l'ansia sociale. Sebbene tali farmaci non siano ancora disponibili, ha detto, "la crescente evidenza della sovrapposizione neurale del dolore fisico e sociale suggerisce un'opportunità significativa per collegare la ricerca nel trattamento del dolore cronico con il trattamento dei disturbi psichiatrici".
Se non altro, forse sapere che la nostra risposta a un affronto sociale non è "tutto nelle nostre teste" può aiutare alcune persone a capire le loro risposte e ad affrontarle meglio, ha detto Hsu. "La consapevolezza che ci sono sostanze chimiche nel nostro cervello che lavorano per aiutarci a sentirci meglio dopo essere stati rifiutati è confortante."
Fonte: Sistema sanitario dell'Università del Michigan
