Il cattivo sonno nell'infanzia aumenta il rischio di depressione successiva, ansia
Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Houston, i bambini che sperimentano un sonno inadeguato o interrotto corrono un rischio maggiore di sviluppare depressione e disturbi d'ansia più avanti nella vita.
Il leader dello studio Candice Alfano, psicologa clinica e professore associato di psicologia presso l'Università di Houston, sta conducendo lo studio per capire meglio come i cattivi schemi di sonno durante l'infanzia contribuiscono ai disturbi emotivi negli anni successivi. La ricerca è stata finanziata da una sovvenzione del National Institute of Mental Health (NIMH).
"In particolare, ci interessa capire come i bambini valutano, esprimono, regolano e in seguito ricordano le esperienze emotive, sia quando il sonno è adeguato sia quando è inadeguato", ha detto Alfano, che è anche direttore del Sleep and Anxiety Center di Houston (SACH).
"Ci concentriamo sull'infanzia, perché simili ai problemi di ansia e depressione, le abitudini e gli schemi del sonno si sviluppano presto nella vita e possono essere duraturi".
Alfano e la co-investigatrice Cara Palmer, che è una borsista post-dottorato presso SACH, stanno identificando processi emotivi distinti che, se interrotti da un sonno povero, rendono i bambini vulnerabili allo sviluppo di ansia e depressione.
Per individuare questi modelli cognitivi, comportamentali e fisiologici di rischio emotivo, stanno temporaneamente limitando il sonno in 50 bambini pre-adolescenti di età compresa tra i sette e gli 11 anni.
I risultati rivelano che un sonno inadeguato influisce sulla salute emotiva dei bambini in due modi fondamentali: crea emozioni più negative e altera anche le esperienze emotive positive. Ad esempio, dopo solo due notti di sonno povero, i bambini traggono meno piacere dalle cose positive, sono meno reattivi e meno propensi a ricordare i dettagli su queste esperienze positive in seguito.
Quando i bambini dormono adeguatamente, tuttavia, questi effetti emotivi sono meno evidenti.
"Un sonno sano è fondamentale per il benessere psicologico dei bambini", ha detto Alfano. "Sperimentare continuamente un sonno inadeguato può alla fine portare a depressione, ansia e altri tipi di problemi emotivi".
“I genitori, quindi, devono pensare al sonno come componente essenziale della salute generale allo stesso modo in cui fanno nutrizione, igiene dentale e attività fisica. Se tuo figlio ha problemi a svegliarsi la mattina o ha sonno durante il giorno, probabilmente il suo sonno notturno è inadeguato. Ciò può verificarsi per diversi motivi, come l'ora di andare a dormire troppo tardi, un sonno non riposante durante la notte o un programma di sonno incoerente ".
Studiare il legame tra il sonno povero e l'elaborazione emotiva disadattiva nell'infanzia è essenziale, afferma Alfano, perché è qui che si stanno sviluppando i sistemi di regolazione del sonno e delle emozioni.
L'aumentato bisogno di sonno e una maggiore plasticità cerebrale durante l'infanzia suggerisce che questa sia una finestra di opportunità critica per un intervento precoce.
Alfano e Palmer hanno scritto un recente articolo sulla rivista Recensioni sulla medicina del sonno in cui hanno esaminato la letteratura scientifica sul sonno e la regolazione delle emozioni, in parte per informare i metodi del loro nuovo studio.
Nell'articolo sottolineano che senza un sonno adeguato, le persone hanno meno probabilità di cercare esperienze positive o gratificanti se richiedono uno sforzo, come attività sociali o di svago. Nel tempo, dicono, questi cambiamenti comportamentali possono aumentare il rischio di depressione e una qualità della vita complessivamente peggiore.
"Ci sono molteplici processi emotivi che sembrano essere interrotti da un sonno povero", ha detto Alfano. "Ad esempio, la nostra capacità di autocontrollarci, cogliere i segnali non verbali degli altri e identificare accuratamente le emozioni degli altri diminuisce quando il sonno è inadeguato. Combina questo con un minor controllo degli impulsi, una caratteristica distintiva degli anni dell'adolescenza, e la privazione del sonno può creare una "tempesta perfetta" per provare emozioni e conseguenze negative ".
Fonte: Università di Houston
