Perché alcuni adulti più anziani ricordano meglio di altri?
Una memoria vacillante è spesso considerata una parte prevista dell'invecchiamento, ma non è inevitabile, secondo un nuovo studio.
“Alcuni individui mostrano un notevole mantenimento della funzione della memoria durante la tarda età adulta, mentre altri sperimentano un significativo declino della memoria. Studiare queste differenze tra gli individui è fondamentale per comprendere le complessità dell'invecchiamento cerebrale, incluso come promuovere la resilienza e la longevità ", ha affermato la dottoressa Alexandra Trelle, ricercatrice post-dottorato presso la Stanford University in California.
Basandosi su studi incentrati sulle popolazioni giovani, Trelle e i suoi colleghi stanno studiando il richiamo della memoria in adulti sani e anziani come parte dello Stanford Ageing and Memory Study.
Nell'ultimo studio, i ricercatori hanno scoperto che i processi di richiamo della memoria nel cervello degli anziani possono sembrare molto simili a quelli precedentemente osservati nel cervello dei giovani adulti. Tuttavia, per quegli anziani che avevano più difficoltà a ricordare, le prove di questi processi erano notevolmente diminuite, secondo i ricercatori.
Acquisendo una migliore comprensione della funzione della memoria negli anziani, i ricercatori sperano di consentire un giorno previsioni più precoci e più precise di quando i problemi di memoria segnalano un aumento del rischio di demenza.
Una sorprendente somiglianza
Quando il dottor Anthony Wagner, il professore Lucie Stern di scienze sociali presso la Stanford's School of Humanities and Sciences, era uno studente laureato a Stanford negli anni '90, ha condotto alcuni dei primi studi fMRI sulla formazione della memoria. A quel tempo, le tecnologie di imaging e analisi all'avanguardia consentivano solo la misurazione dell'intensità dell'attività da una sezione centimetro e mezzo del cervello.
Al contrario, l'attuale studio ha misurato l'attività dell'intero cervello ad alta risoluzione e le analisi non si sono concentrate solo sull'entità dell'attività, ma anche sulle informazioni sulla memoria contenute nei modelli di attività cerebrale, secondo i ricercatori.
"È entusiasmante disporre di strumenti scientifici di base che ci permettano di testimoniare quando un ricordo viene riprodotto in una mente individuale e di attingere a questi processi neurali per spiegare perché alcuni adulti più anziani ricordano meglio di altri", ha detto Wagner, autore senior di la carta. "Come studente laureato, non avrei mai previsto che un giorno avremmo fatto questo tipo di scienza."
Nell'esperimento, 100 partecipanti di età compresa tra i 60 e gli 82 anni sono stati scansionati con il cervello mentre studiavano parole abbinate a immagini di personaggi e luoghi famosi. Quindi, durante un test della memoria scansionato, sono state suggerite le parole che avevano visto e chiesto di richiamare l'immagine associata. Il test della memoria è stato progettato per valutare la capacità di ricordare associazioni specifiche tra elementi di un evento, una forma di memoria che è spesso influenzata in modo sproporzionato dall'invecchiamento, hanno spiegato i ricercatori.
Nelle scansioni, i ricercatori hanno osservato che i processi cerebrali che supportano il ricordo negli anziani assomigliano a quelli delle popolazioni più giovani. Quando le persone ricordano, c'è un aumento dell'attività ippocampale - una struttura cerebrale nota da tempo per essere importante per ricordare gli eventi - insieme al ripristino dei modelli di attività nella corteccia che erano presenti quando l'evento è stato inizialmente sperimentato. Cioè, ricordare implica il viaggio neurale nel tempo, la riproduzione di schemi precedentemente stabiliti nel cervello, hanno spiegato.
"È stato sorprendente che siamo stati in grado di replicare questa relazione momento per momento tra attività ippocampale, replay nella corteccia e richiamo della memoria, che è stato precedentemente osservato solo in giovani adulti sani", ha detto Trelle, autore principale dell'articolo . "In effetti, potremmo prevedere se un individuo ricorderà o meno in un dato momento in base alle informazioni trasportate nei modelli di attività cerebrale".
I ricercatori hanno scoperto che, in media, la capacità di richiamo diminuiva con l'età. Criticamente, tuttavia, indipendentemente dall'età, una più forte attività ippocampale e il replay nella corteccia erano collegati a migliori prestazioni di memoria, hanno osservato. Ciò era vero non solo per il test di memoria condotto durante la scansione, ma anche per i test di memoria somministrati in un giorno diverso dello studio.
Questa scoperta suggerisce che le misure fMRI dell'attività cerebrale durante il richiamo della memoria stanno attingendo a differenze stabili tra gli individui e possono fornire una finestra sulla salute del cervello, hanno detto i ricercatori.
Questa ricerca pone le basi per molte future indagini sulla memoria negli anziani nella coorte Stanford Aging and Memory Study, secondo gli scienziati. Questi includono il lavoro per dettagliare ulteriormente il processo di creazione e richiamo della memoria, studi sui cambiamenti nelle prestazioni della memoria nel tempo e ricerche che accoppiano studi fMRI con altri tipi di dati sanitari, come i cambiamenti nella struttura del cervello e l'accumulo di proteine nel il cervello che sono collegati alla malattia di Alzheimer.
Lo scopo finale è sviluppare strumenti nuovi e sensibili per identificare le persone che sono a maggior rischio di malattia di Alzheimer prima che si verifichi un significativo declino della memoria, secondo i ricercatori.
"Stiamo iniziando a chiederci se le differenze individuali nella capacità di viaggiare mentalmente indietro nel tempo possono essere spiegate da una malattia asintomatica che colpisce il cervello e predice la diagnosi clinica futura", ha detto Wagner. "Ci auguriamo che il nostro lavoro, che richiede ricche collaborazioni tra le discipline, informerà i problemi clinici e migliorerà la salute umana".
Il nuovo studio è stato pubblicato in eLife.
Fonte: Stanford University
