Depressione pre-K collegata a cambiamenti nell'attività cerebrale
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno scoperto una struttura cerebrale chiave che regola le emozioni funziona in modo diverso nei bambini in età prescolare con depressione rispetto ai loro coetanei sani.
Gli investigatori affermano che i risultati potrebbero portare a modi per identificare e trattare i bambini depressi prima nel corso della malattia, prevenendo potenzialmente i problemi più tardi nella vita.
"I risultati dimostrano che questi bambini soffrono di un disturbo molto reale che richiede un trattamento", ha detto l'autore principale Michael S. Gaffrey, Ph.D.
"Riteniamo che questo studio dimostri che ci sono differenze nel cervello di questi bambini molto piccoli e che possono segnare l'inizio di un problema permanente".
Lo studio è pubblicato nel Giornale dell'American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.
I ricercatori hanno scoperto che i bambini in età prescolare depressi avevano un'attività elevata nell'amigdala del cervello, un insieme di neuroni a forma di mandorla importanti per l'elaborazione delle emozioni.
Precedenti studi di imaging hanno identificato cambiamenti simili nella regione dell'amigdala in adulti, adolescenti e bambini più grandi con depressione, ma nessuno aveva esaminato bambini in età prescolare con depressione.
Per il nuovo studio, gli scienziati dell'Early Emotional Development Program della Washington University hanno studiato 54 bambini di età compresa tra 4 e 6 anni.
Prima dell'inizio dello studio, a 23 di quei bambini era stata diagnosticata la depressione. Gli altri 31 no. Nessuno dei bambini nello studio aveva assunto farmaci antidepressivi.
Sebbene gli studi che utilizzano la fMRI per misurare l'attività cerebrale monitorando il flusso sanguigno siano stati utilizzati per anni, questa è la prima volta che tali scansioni sono state tentate in bambini così giovani con depressione.
I movimenti di pochi millimetri possono rovinare i dati della risonanza magnetica, quindi Gaffrey ei suoi colleghi hanno prima fatto partecipare i bambini a scansioni simulate. Dopo aver praticato, i bambini in questo studio si sono mossi in media meno di un millimetro durante le loro scansioni effettive.
Mentre erano nello scanner fMRI durante lo studio, i bambini hanno guardato le immagini di persone le cui espressioni facciali trasmettevano emozioni particolari. C'erano volti con espressioni felici, tristi, paurose e neutre.
"La regione dell'amigdala ha mostrato un'attività elevata quando i bambini depressi hanno visto le immagini dei volti delle persone", ha detto Gaffrey, assistente professore di psichiatria.
“Abbiamo visto la stessa attività elevata, indipendentemente dal tipo di volti mostrati ai bambini. Quindi non è che hanno reagito solo a facce tristi o felici, ma ogni volto che hanno visto ha suscitato attività nell'amigdala. "
Guardare le immagini dei volti viene spesso utilizzato negli studi su adulti e bambini più grandi con depressione per misurare l'attività nell'amigdala.
Ma le osservazioni nei bambini in età prescolare depressi erano in qualche modo diverse da quelle viste in precedenza negli adulti, dove in genere l'amigdala risponde più alle espressioni negative di emozioni, come facce tristi o paurose, che a facce che esprimono felicità o nessuna emozione.
Nei bambini in età prescolare con depressione, tutte le espressioni facciali erano associate a una maggiore attività dell'amigdala rispetto ai loro coetanei sani.
Gaffrey ha detto che è possibile che la depressione colpisca l'amigdala principalmente esagerando quella che, negli altri bambini, è una normale risposta dell'amigdala alle espressioni facciali positive e negative delle emozioni.
Ma saranno necessarie ulteriori ricerche per dimostrarlo. Crede, tuttavia, che la reazione dell'amigdala ai volti delle persone possa essere vista in un contesto più ampio.
"Non solo abbiamo riscontrato un'elevata attività dell'amigdala durante la visione del viso nei bambini con depressione, ma anche una maggiore attività nell'amigdala è stata associata ai genitori che hanno riportato più tristezza e difficoltà di regolazione delle emozioni nei loro figli", ha detto Gaffrey.
"Presi insieme, ciò suggerisce che potremmo vedere un'esagerazione di una normale risposta dello sviluppo nel cervello e che, si spera, con una prevenzione o un trattamento adeguati, potremmo essere in grado di riportare questi bambini sulla buona strada".
Fonte: Washington University School of Medicine
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