Nella schizofrenia, una singola mutazione può danneggiare l'intero percorso cerebrale

Una nuova scoperta ha cambiato il modo in cui gli scienziati pensano alla schizofrenia non ereditaria.

Piuttosto che singole mutazioni genetiche responsabili della schizofrenia da sole, è più probabile che una mutazione genetica possa danneggiare un intero percorso neurale, il che crea un effetto a catena attraverso le reti mentre il cervello si sviluppa, secondo i ricercatori dell'Università di Washington.

In effetti, quella che ora è conosciuta come una malattia (schizofrenia) può in realtà essere molte malattie diverse.

"I processi critici per lo sviluppo del cervello possono essere rivelati dalle mutazioni che li interrompono", ha affermato Mary-Claire King, Ph.D., una beneficiaria dell'UW che lavora al progetto. "Le mutazioni possono portare alla perdita di integrità di un intero percorso, non solo di un singolo gene."

La nuova ricerca supporta l'attuale - e relativamente nuovo - modello di schizofrenia come disturbo dello sviluppo neurologico in cui la psicosi è una fase tardiva e potenzialmente prevenibile della malattia.

Nello studio, i ricercatori sono stati in grado di risalire alle mutazioni geniche spontanee dove e quando probabilmente hanno causato danni al cervello.

Hanno scoperto che alcuni individui potrebbero sviluppare i precursori della schizofrenia anche prima della nascita, perché il loro cervello produceva neuroni danneggiati come un feto in via di sviluppo.

Precedenti ricerche avevano già trovato una connessione tra mutazioni genetiche e schizofrenia non ereditaria che potrebbe essere ricondotta a geni coinvolti nello sviluppo del cervello. Fino ad ora, tuttavia, gli scienziati sapevano poco su come queste mutazioni genetiche interagiscono e influenzano i percorsi nel cervello.

Per lo studio, i ricercatori hanno scelto di concentrarsi su questi percorsi utilizzando uno strumento online chiamato trascrittoma, un atlante dello sviluppo del cervello umano che mostra dove si attivano i geni nel cervello e in fase di sviluppo.

"Questo approccio ci fornisce ulteriori informazioni su come lo sviluppo precoce differisce nel cervello di qualcuno che alla fine manifesterà i sintomi della psicosi", ha detto il dottor Thomas Insel, direttore dell'Istituto nazionale di salute mentale, che ha finanziato la ricerca.

Il trascrittoma ha permesso a King e al suo team di analizzare le mutazioni genetiche spontanee nelle persone con schizofrenia senza storia familiare della malattia. Quindi sono stati in grado di fare confronti con i geni dei loro fratelli non affetti.

Mentre gli scienziati studiavano reti di geni mutati che sospettavano fossero collegati alla schizofrenia, hanno scoperto che quelle reti di mutazione essenzialmente "attivavano" alcuni geni correlati alla schizofrenia nello sviluppo fetale. Questo effetto è diminuito durante l'infanzia, solo per aumentare di nuovo nella prima età adulta, l'età in cui i sintomi della schizofrenia si sviluppano tipicamente.

La nuova ricerca supporta anche studi precedenti che avevano implicato la corteccia prefrontale nella schizofrenia. La corteccia prefrontale estrae informazioni da altre regioni del cervello per coordinare funzioni come il pensiero, la pianificazione, la capacità di attenzione, la memoria e la risoluzione dei problemi. I problemi con queste funzioni sono i primi segni della malattia.

Fonte: Cell