L'obesità infantile e la depressione possono essere causate da anomalie cerebrali condivise

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ormoni e comportamento scopre che l'obesità e la depressione infantili possono essere guidate da anomalie condivise nelle regioni del cervello che elaborano la ricompensa.

Quando l'obesità e la depressione iniziano nell'infanzia, le condizioni tendono a persistere per tutta la vita, spesso svolgendosi in un ciclo doloroso. Ad esempio, i giovani depressi possono sperimentare un attacco di eccesso di cibo per cercare di sentirsi meglio, seguito da aumento di peso, sentimenti depressi continui e quindi bullismo legato al peso che peggiora ulteriormente la loro depressione.

Sebbene precedenti studi di scansione cerebrale incentrati sull'obesità o sulla depressione abbiano rivelato anomalie nei centri di ricompensa del cervello, il nuovo studio è il primo a documentare questo legame tra entrambe le condizioni nei bambini.

"Indipendentemente, nell'obesità e nella depressione, sono emerse le stesse reti cerebrali e questo era curioso per noi", ha detto l'autore principale dello studio, Manpreet Singh, M.D., assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Stanford University School of Medicine. "Abbiamo pensato che forse questo fosse un collegamento che ci avrebbe aiutato a capire meglio perché questi sintomi coesistono."

Per lo studio, i ricercatori di Stanford hanno analizzato le scansioni cerebrali di 42 bambini e adolescenti, di età compresa tra 9 e 17 anni. Tutti avevano un indice di massa corporea maggiore dell'85 ° percentile e hanno anche lottato con sintomi depressivi da moderati a gravi non trattati. A tutti i partecipanti allo studio è stato offerto il rinvio al trattamento.

Prima di cercare un trattamento, sono stati valutati con test clinici standard e questionari per valutare i loro livelli di depressione, la loro esperienza di piacere e alcuni comportamenti alimentari, come il mangiare incontrollato e il mangiare emotivo. Hanno anche misurato la loro resistenza all'insulina durante il digiuno e dopo aver consumato una dose standard di glucosio.

I risultati mostrano che i partecipanti con depressione e obesità avevano bassi volumi in due delle aree di elaborazione della ricompensa del cervello: l'ippocampo e la corteccia cingolata anteriore. Anche le anomalie cerebrali dei partecipanti erano collegate al loro livello di insulino-resistenza.

L'insulina aiuta lo zucchero a passare dal sangue alle cellule del corpo, dove può essere utilizzato come combustibile. Quando una persona è resistente all'insulina, l'ormone funziona in modo meno efficace del solito; l'insulino-resistenza è un marker di disfunzione metabolica che precede il diabete di tipo 2.

Rispetto ai partecipanti insulino-sensibili, i partecipanti con più insulino-resistenza hanno sperimentato meno piacere dal mangiare, hanno avuto più disinibizione alimentare (il che significa che erano più propensi a mangiare in modo sfrenato) e avevano anche un'anedonia più generalizzata (difficoltà a provare piacere).

"Vogliamo aiutare i bambini e le famiglie a capire che queste condizioni sono fenomeni basati sul cervello", ha detto Singh, che è anche uno psichiatra infantile e adolescente presso il Lucile Packard Children’s Hospital di Stanford.

I bambini e gli adolescenti che lottano sia con la depressione che con il loro peso spesso si sentono stigmatizzati e possono esitare a proseguire il trattamento, ha detto. “Vogliamo destigmatizzare questi problemi. Capire che esiste una base cerebrale può aiutare sia i bambini che i genitori a concentrarsi sulla soluzione ".

In studi precedenti, i ricercatori di Stanford avevano già notato come questi stessi cambiamenti potevano essere visti negli adulti con obesità e depressione.

"Con questo nuovo studio, stiamo cercando di capire la prima età in cui inizia questa vulnerabilità, e anche la prima volta in cui saremo in grado di intervenire quando troveremo l'intervento appropriato", ha detto l'autore senior dello studio, Natalie Rasgon, MD, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali.

“L'intervento precoce è importante perché, più tardi nella vita, queste sono le stesse aree del cervello che alla fine saranno vulnerabili anche ai processi neurodegenerativi. È un doppio smacco. "

Le caratteristiche dell'ippocampo e della corteccia cingolata anteriore dei bambini erano correlate ai loro livelli di insulino-resistenza e anche al loro grado di depressione, con volumi inferiori delle due regioni del cervello in coloro che avevano più resistenza all'insulina o depressione grave, o entrambi.

Livelli più elevati di insulino-resistenza e depressione erano anche collegati a connessioni più forti tra i due centri di ricompensa. I livelli di insulina dei bambini durante il digiuno rispetto a quelli dopo aver consumato glucosio erano correlati alla posizione esatta e alla natura delle loro anomalie cerebrali, con caratteristiche cerebrali alquanto diverse in coloro la cui insulina era più alta durante il digiuno piuttosto che negli stati post-glucosio.

Fonte: Stanford Medicine