Anche senza stress, gli effetti del disturbo da stress post-traumatico persistono nelle regioni del cervello
Precedenti studi di imaging di persone con PTSD hanno dimostrato che queste regioni del cervello possono reagire in modo eccessivo o insufficiente in risposta a compiti stressanti, come ricordare un evento traumatico o reagire a una foto di un viso minaccioso.
I ricercatori ora credono che il trauma cronico possa infliggere danni duraturi alle regioni del cervello associate alla paura e all'ansia.
Nel nuovo studio, i ricercatori della New York University School of Medicine hanno esplorato per la prima volta cosa succede nel cervello dei veterani del combattimento con PTSD in assenza di trigger esterni.
Gli investigatori affermano che i risultati, pubblicati in Lettere di neuroscienze, mostrano che gli effetti del trauma persistono in alcune regioni del cervello anche quando i veterani del combattimento non sono impegnati in compiti cognitivi o emotivi e non affrontano minacce esterne immediate.
Gli esperti ritengono che questa conoscenza sia un passo fondamentale verso una migliore diagnostica e trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico in quanto mostra quali aree del cervello provocano sintomi traumatici.
Il disturbo da stress post-traumatico può affliggere le vittime con ricordi inquietanti, flashback, incubi e instabilità emotiva. Tra gli 1,7 milioni di uomini e donne che hanno prestato servizio nelle guerre in Iraq e Afghanistan, si stima che il 20% soffra di PTSD. La ricerca mostra che il rischio di suicidio è più alto nei veterani con PTSD.
Tragicamente, nel 2012 si sono suicidati più soldati rispetto al numero di soldati uccisi in combattimento in Afghanistan quell'anno.
"È fondamentale disporre di un test obiettivo per confermare la diagnosi di disturbo da stress post-traumatico poiché le auto-segnalazioni possono essere inaffidabili", ha affermato il coautore Charles Marmar, M.D.
Lo studio, condotto da Xiaodan Yan, ricercatore presso la NYU School of Medicine, ha esaminato l'attività cerebrale "spontanea" o "a riposo" in 104 veterani di combattimento delle guerre in Iraq e Afghanistan utilizzando la risonanza magnetica funzionale, che misura i livelli di ossigeno nel sangue nel cervello.
I ricercatori hanno scoperto che l'attività cerebrale spontanea nell'amigdala, una struttura chiave nel "circuito della paura" del cervello che elabora le emozioni di paura e ansia, era significativamente più alta nei 52 veterani del combattimento con PTSD rispetto ai 52 veterani del combattimento senza PTSD.
Il gruppo PTSD ha anche mostrato un'elevata attività cerebrale nell'insula anteriore, una regione del cervello che regola la sensibilità al dolore e alle emozioni negative.
Inoltre, il gruppo con disturbo da stress post-traumatico aveva un'attività inferiore nel precuneo, una struttura nascosta tra i due emisferi del cervello che aiuta a integrare le informazioni del passato e del futuro, specialmente quando la mente è vagabonda o disimpegnata dal pensiero attivo.
La diminuzione dell'attività nel precuneus è correlata a sintomi più gravi di "ri-esperienza", cioè quando le vittime rivivono il trauma più e più volte attraverso flashback, incubi e pensieri spaventosi.
Fonte: NYU Langone Medical Center / New York University School of Medicine
