Le variazioni cerebrali possono essere alla base di molteplici forme di disturbi mentali

Un nuovo studio della Duke University è il primo a scoprire che molte malattie mentali condividono una differenza comune nella struttura del cervello.

La scoperta può aiutare a spiegare perché fino alla metà delle persone con una malattia mentale sperimenta anche una o più forme aggiuntive di malattia mentale allo stesso tempo.

In effetti, l'elevato numero di pazienti che soffrono di molteplici forme di malattia mentale ha indotto molti ricercatori a spostare l'attenzione dallo studio dei disturbi individuali. Pertanto, i ricercatori stanno ora cercando meccanismi comuni o fattori di rischio che potrebbero causare tutti i tipi di disturbi mentali.

"Il fatto che i tassi di comorbilità siano così alti è un po 'sbalorditivo", ha detto Adrienne Romer, una studentessa laureata in psicologia clinica in neuroscienze e psicologia alla Duke University.

I risultati, basati su interviste personali e scansioni cerebrali di oltre un migliaio di studenti universitari Duke, mostrano che gli individui che mostrano sintomi che attraversano molti tipi di malattie mentali mostrano costantemente differenze in regioni inaspettate del cervello.

Queste aree includono il cervelletto, o "piccolo cervello", e il ponte; strutture tradizionalmente note per aiutarci a coordinare movimenti complessi.

"Gli individui con comorbilità tendono ad avere esiti peggiori nel trattamento, e ciò potrebbe essere dovuto al fatto che non stiamo prendendo di mira l'effettivo processo sottostante di ciò che è condiviso tra i disturbi", ha detto Romer.

"Speriamo di poter finalmente utilizzare questi risultati per identificare le persone a rischio di sviluppare molteplici forme di disturbo mentale e determinare i fattori di rischio in modo da poterli indirizzare prima".

Lo studio appare sulla rivistaPsichiatria molecolare.

Recenti analisi dei dati sulla salute mentale provenienti da un'ampia varietà di comunità hanno dimostrato che i sintomi psichiatrici tendono ad essere altamente correlati.

Ciò significa, ad esempio, che una persona che riferisce sintomi di ansia è anche più probabile che riferisca sintomi di altre condizioni come depressione, disturbo bipolare o disturbo ossessivo-compulsivo.

I ricercatori hanno riassunto queste correlazioni in un punteggio chiamato "fattore p".

"I punteggi più alti del fattore p indicano una maggiore comorbilità tra le forme comuni di malattia mentale e sono associati a una maggiore disfunzione, una malattia più grave e più ricoveri", ha detto il dottor Ahmad Hariri, professore di psicologia e neuroscienze alla Duke e autore senior di lo studio.

Ma sapere che alcune persone sperimentano molti tipi di sintomi di salute mentale, da solo, fa ben poco per aiutare i medici a identificare o trattare i pazienti a rischio. Romer e Hariri volevano sapere se questi punteggi del fattore p potevano essere collegati a cambiamenti specifici nel cervello che potrebbero iniziare a far luce su ciò che alla fine causa disturbi della salute mentale.

Hanno attinto ai dati di 1.246 studenti universitari Duke che hanno partecipato al Duke Neurogenetics Study.

I partecipanti allo studio hanno completato valutazioni complete della salute mentale e sono stati sottoposti anche a risonanza magnetica (MRI). Tutti i partecipanti a cui sono stati diagnosticati disturbi mentali sono stati indirizzati per il trattamento.

Lavorando con il collega e coautore Dr. Avshalom Caspi, anche lui professore di psicologia e neuroscienze alla Duke, Romer ha utilizzato per la prima volta le informazioni delle valutazioni per stimare il punteggio del fattore p di ogni individuo.

Ha quindi utilizzato i dati della risonanza magnetica per testare le correlazioni tra i punteggi stimati del fattore p e il volume della materia grigia, una misura della densità cerebrale e "l'integrità" dei percorsi della sostanza bianca in tutto il cervello.

Lei e il team sono stati sorpresi di scoprire che punteggi più alti del fattore p erano correlati con un volume di materia grigia inferiore nel cervelletto, una regione del cervello che è stata tradizionalmente associata più alla funzione motoria e alla coordinazione che alle emozioni e al pensiero.

Romer ha anche scoperto che gli studenti con punteggi del fattore p più alti hanno mostrato una minore integrità dei percorsi della materia bianca all'interno del ponte, che include il cablaggio che collega il cervelletto con centri di ragionamento di ordine superiore nella corteccia prefrontale.

È noto che queste connessioni giocano un ruolo chiave nel fornire feedback su quanto i nostri movimenti siano sincronizzati con il nostro modello interno di ciò che speriamo di ottenere, in modo da poter aggiornare e cambiare rotta di conseguenza.

Questi percorsi della materia bianca possono anche svolgere un ruolo simile nel fornire un feedback del mondo reale che ci aiuta a regolare meglio i nostri pensieri ed emozioni, dicono i ricercatori.

"Questo lavoro suggerisce che il fattore p potrebbe benissimo attingere a inadeguatezze o carenze semplicemente nella nostra capacità di monitorare le informazioni - inclusi i nostri pensieri ed emozioni - e assicurarci che siano in sintonia con le nostre intenzioni, le nostre aspettative e le risposte che noi vieni dal mondo esterno ", ha detto Hariri.

"Quando ciò va storto, e la misura in cui ciò va storto, può provocare forme più lievi di malattia mentale o forme sempre più gravi di malattia mentale".

"Vi sono sempre più ragioni per credere che le variazioni in alcune reti cerebrali predispongano le persone ad avere qualsiasi problema di salute mentale, in modo aspecifico", ha detto il dottor Benjamin Lahey, professore di epidemiologia, psichiatria e neuroscienze comportamentali all'Università di Chicago, che non è stato coinvolto nello studio.

"Se questi risultati vengono replicati, saranno di grande importanza per il modo in cui comprendiamo le basi neurali dei problemi psicologici".

Tuttavia, avverte Lahey, potrebbe essere difficile replicare i risultati su un gruppo più diversificato rispetto agli studenti universitari Duke, che nel complesso potrebbero essere più sani e avere punteggi di intelligenza più alti rispetto alla popolazione generale.

Il team prevede di ripetere lo studio in diverse popolazioni, a partire dai neozelandesi che partecipano allo studio a lungo termine di Dunedin, e cercherà scansioni MRI più dettagliate del cervelletto per esplorare precisamente quale ruolo gioca questa regione del cervello nella salute mentale.

"Al di fuori di una tasca di ricercatori dedicati, il cervelletto è una struttura in gran parte trascurata nella ricerca neuropsichiatrica", ha detto Hariri. "Cervelletto significa letteralmente 'piccolo cervello' e miriamo a dargli un po 'più di rispetto."

Fonte: Duke University