L'ansia infantile può essere ereditata
"I bambini con temperamenti ansiosi soffrono di estrema timidezza, preoccupazione persistente e maggiori risposte corporee allo stress", afferma Ned H. Kalin, presidente di psichiatria presso l'Università del Wisconsin-Madison School of Medicine and Public Health.
"È noto da tempo che questi bambini corrono un rischio maggiore di sviluppare ansia, depressione e disturbi associati all'abuso di sostanze".
Il nuovo studio di Kalin e colleghi ha dimostrato che una maggiore attività cerebrale nell'amigdala e nell'ippocampo anteriore potrebbe predire il temperamento ansioso nei giovani primati.
"Riteniamo che i bambini piccoli che hanno una maggiore attività in queste regioni del cervello abbiano maggiori probabilità di sviluppare ansia e depressione da adolescenti e adulti e hanno anche maggiori probabilità di sviluppare problemi di droga e alcol nel tentativo di trattare la loro angoscia", dice Kalin.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Natura.
Precedenti ricerche condotte da Kalin avevano stabilito che le giovani scimmie ansiose sono simili ai bambini che hanno un temperamento ansioso. In questo studio, i ricercatori hanno esaminato la misura in cui i fattori genetici e ambientali influenzano l'attività nelle regioni del cervello legate all'ansia che possono rendere i bambini vulnerabili.
Nel più grande studio di imaging sui primati non umani, i ricercatori dell'UW-Madison hanno scansionato il cervello di 238 giovani scimmie rhesus, che appartengono tutte alla stessa famiglia allargata. Le scimmie sono state sottoposte a una tomografia a emissione di positroni (PET), che negli esseri umani viene utilizzata per comprendere la funzione cerebrale regionale misurando l'uso del glucosio da parte del cervello.
I principali risultati dello studio includono:
- Le giovani scimmie rhesus di una famiglia numerosa e imparentata mostravano un chiaro modello di temperamento ansioso ereditato.
- Le scimmie con temperamenti ansiosi avevano un'attività maggiore nel nucleo centrale dell'amigdala e nell'ippocampo anteriore. Inoltre, i ricercatori potrebbero prevedere il grado di temperamento ansioso di un individuo dalla sua attività cerebrale.
- Geni e fattori ambientali hanno influenzato l'attività nell'amigdala e nell'ippocampo in modi diversi, fornendo una comprensione basata sul cervello di come la natura e la cultura potrebbero interagire per determinare la vulnerabilità di un individuo allo sviluppo di disturbi psichiatrici comuni.
Il primo autore Jonathan Oler, scienziato associato presso il Dipartimento di Psichiatria dell'UW-Madison, afferma che i risultati sono stati una sorpresa.
"Ci aspettavamo che tutte le regioni del cervello coinvolte nel temperamento ansioso sarebbero state influenzate in modo simile dai geni e dall'ambiente, ma abbiamo scoperto che l'attività nell'ippocampo anteriore era più ereditabile che nell'amigdala", dice Oler.
La nuova scoperta potrebbe alla fine portare a nuovi modi per rilevare l'ansia nei bambini, afferma Drew Fox, uno studente laureato che lavora con Kalin e coautore dello studio.
"I marcatori di rischio familiare per l'ansia potrebbero essere identificati comprendendo le alterazioni in geni specifici che influenzano la funzione ippocampale", afferma Fox.
Lo studio suggerisce che esiste un'enorme opportunità per modificare l'ambiente per impedire ai bambini di sviluppare ansia in piena regola.
"La mia sensazione è che prima interveniamo con i bambini, più è probabile che conducano una vita felice in cui non sono controllati da ansia e depressione", afferma Kalin, che è anche direttore dell'UW-Madison HealthEmotions Istituto di ricerca.
"Pensiamo di poter addestrare i bambini vulnerabili a sistemare i loro cervelli".
Fonte: University of Wisconsin-Madison
