Nuovo standard per rilevare l'Alzheimer

Un team di ricerca guidato dall'Università della California, Los Angeles (UCLA) ha convalidato un protocollo standard che può essere utilizzato per rilevare uno dei primi segni della malattia di Alzheimer.

L'approccio rileva l'atrofia nella parte del cervello nota come ippocampo.

La scoperta segna uno sforzo di sei anni da parte di un consorzio internazionale per sviluppare un approccio unificato e affidabile alla valutazione dei segni di Alzheimer attraverso test di imaging strutturale.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Alzheimer e demenza.

Utilizzando il tessuto cerebrale di pazienti deceduti con malattia di Alzheimer, un gruppo guidato dalla dott.ssa Liana Apostolova, direttrice del laboratorio di neuroimaging presso l'UCLA, ha confermato che il nuovo metodo concordato per misurare l'atrofia ippocampale nei test MRI strutturali è correlato ai cambiamenti patologici noti per essere segni distintivi della malattia.

Questi cambiamenti includono il progressivo sviluppo di placche amiloidi e grovigli neurofibrillari nel cervello.

"Questo protocollo ippocampale diventerà ora il gold standard nel campo, adottato da molti se non tutti i gruppi di ricerca in tutto il mondo nel loro studio sulla malattia di Alzheimer", ha detto Apostolova.

"Servirà come un potente strumento negli studi clinici per misurare l'efficacia di nuovi farmaci nel rallentare o arrestare la progressione della malattia".

Il cervello è l'organo meno accessibile e più difficile da studiare nel corpo umano; di conseguenza, la malattia di Alzheimer può essere diagnosticata in modo definitivo solo esaminando il tessuto cerebrale dopo la morte.

Nei pazienti vivi, i medici diagnosticano l'Alzheimer valutando altri fattori di salute, noti come biomarcatori, in combinazione con la perdita di memoria e altri sintomi cognitivi.

L'ippocampo è una piccola regione del cervello associata alla formazione della memoria e la perdita di memoria è la prima caratteristica clinica della malattia di Alzheimer.

Il suo restringimento o atrofia, come determinato da un esame MRI strutturale, è un biomarcatore ben consolidato per la malattia ed è comunemente usato sia in ambito clinico che di ricerca per diagnosticare la malattia e monitorarne la progressione.

Fino ad ora, l'efficacia della risonanza magnetica strutturale è stata limitata a causa degli approcci ampiamente diversi utilizzati per identificare l'ippocampo e misurarne il volume.

Ad esempio, un tipico ippocampo ha un volume di circa 3.000 a 4.000 millimetri cubi. Ma, osserva Apostolova, due scienziati che analizzano la stessa struttura possono ottenere una differenza fino a 2.000 millimetri cubi.

Inoltre, nessuno studio precedente aveva verificato se le stime per il volume dell'ippocampo utilizzando la risonanza magnetica corrispondessero all'effettiva perdita di tessuto.

Per affrontare queste carenze, è stata istituita la European Alzheimer's Disease Consortium-Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative per sviluppare un protocollo nel tentativo di stabilire un metodo definitivo per misurare il restringimento dell'ippocampo attraverso la risonanza magnetica strutturale nel modo che meglio corrisponde al processo della malattia di Alzheimer.

Una volta stabilito il protocollo, Apostolova e altri quattro esperti furono invitati a sviluppare il gold standard per la misurazione dell'ippocampo che doveva essere utilizzato da chiunque impiegasse il protocollo.

Il team guidato dall'UCLA ha quindi convalidato la tecnica e ha assicurato che i cambiamenti nell'ippocampo corrispondessero ai cambiamenti patologici caratteristici associati alla malattia di Alzheimer.

"La tecnica è pensata per essere utilizzata su scansioni di soggetti umani viventi, quindi è importante essere assolutamente certi che questa metodologia misuri ciò che dovrebbe e catturi accuratamente la presenza della malattia", ha detto Apostolova.

Per fare ciò, il suo gruppo ha utilizzato un potente scanner MRI da 7 Tesla per acquisire immagini dei campioni cerebrali di 16 individui deceduti - nove che avevano il morbo di Alzheimer e sette che erano cognitivamente normali - ciascuno per 60 ore.

Ciò ha fornito una visualizzazione senza precedenti del tessuto ippocampale, ha detto Apostolova.

Dopo aver applicato il protocollo per misurare le strutture dell'ippocampo, i ricercatori hanno analizzato i tessuti per due cambiamenti che indicano la malattia: un accumulo di proteina tau amiloide e la perdita di neuroni. Il team ha trovato una correlazione significativa tra il volume dell'ippocampo e gli indicatori della malattia di Alzheimer.

"Come risultato degli anni di lavoro scientificamente rigoroso di questo consorzio, l'atrofia dell'ippocampo può finalmente essere stabilita in modo affidabile e riproducibile dalle scansioni MRI strutturali", ha detto Apostolova.

Sebbene la tecnica possa essere utilizzata immediatamente in contesti di ricerca come gli studi clinici, il passo successivo, ha osservato Apostolova, sarà quello di utilizzare il protocollo standardizzato per convalidare le tecniche automatizzate disponibili per la misurazione dell'ippocampo.

Ciò consentirà di utilizzare l'approccio più ampiamente, anche per la diagnosi della malattia negli studi medici e in altre strutture di assistenza ai pazienti.

Fonte: UCLA