Il declino delle capacità di navigazione può essere un segnale di pericolo per l'Alzheimer precoce
Una diagnosi della malattia di Alzheimer dipende attualmente dalla storia medica di un individuo, dai fattori di rischio genetici e dalle prestazioni dei test che misurano i disturbi della memoria, del linguaggio e del ragionamento.
In una nuova recensione pubblicata sulla rivista Neurone, tuttavia, i ricercatori suggeriscono che i disturbi della navigazione come il modo in cui percepiamo la nostra posizione e l'ambiente circostante e diamo e seguiamo le indicazioni, possono essere tra i primi segni della malattia di Alzheimer e potrebbero persino portare a una diagnosi precoce.
Sfortunatamente, il calo correlato all'età nella capacità di navigazione sia negli individui sani che in quelli con demenza è stato poco studiato rispetto agli effetti dell'invecchiamento sulla memoria e sull'apprendimento.
"Negli esseri umani, la navigazione è molto più complicata da ricercare rispetto all'apprendimento o alla memoria", ha affermato il dott. Thomas Wolbers, neuroscienziato specializzato in invecchiamento e cognizione presso il Centro tedesco per le malattie neurodegenerative.
"Ma ha un impatto così drammatico sulla vita di tutti i giorni e le strutture chiave della" rete di navigazione "nel cervello sono molto sensibili sia al normale invecchiamento sano che a fattori patologici".
Gli individui anziani sani, ad esempio, preferiscono fortemente mappare oggetti e punti di riferimento relativi alla loro posizione corporea (una strategia egocentrica) piuttosto che in relazione a oggetti esterni come punti di riferimento o confini globali (una strategia allocentrica).
Questo pregiudizio strategico rende molto più difficile per loro apprendere la disposizione spaziale di un ambiente e può quindi ridurre la loro mobilità, un segnale preoccupante per i giovani.
I test di navigazione sono attualmente frenati da un paio di ostacoli: il primo è la mancanza di test standard per le attività di navigazione e di norme sulla popolazione con cui valutare i risultati. Ma una tecnologia di realtà virtuale più conveniente e portatile è in lavorazione.
Ad esempio, il coautore dello studio, il dottor Jan Wiener della Bournemouth University nel Regno Unito, è uno degli scienziati che stanno dietro l'app mobile Sea Hero Quest, un gioco progettato per raccogliere dati sulla popolazione sulle decisioni di navigazione per la ricerca sulla demenza.
Il secondo ostacolo è che le capacità di navigazione variano ampiamente da persona a persona, più che per la memoria o altre funzioni cognitive, ha detto Wolbers. Uno strumento diagnostico efficace potrebbe dover essere a lungo termine e longitudinale, monitorare le capacità di navigazione di un individuo in diversi momenti nel tempo e cercare segni di declino precoce o accelerato.
"Abbiamo bisogno di dati umani longitudinali per poter dire definitivamente se un cambiamento nella funzione di navigazione può essere utilizzato per prevedere se l'Alzheimer o qualsiasi altra malattia neurodegenerativa si svilupperà in seguito", ha detto Wolbers.
"Possono essere necessari fino a 10 anni dopo l'inizio del morbo di Alzheimer prima che qualcuno mostri risultati anormali sui test cognitivi standard che sono disponibili oggi, e sono 10 anni che hai perso per curarlo, se una terapia efficace dovesse arrivare lungo il strada ", ha detto. "È qui che la diagnostica basata sulla navigazione potrebbe contribuire, riducendo tale finestra."
Una volta superati questi ostacoli, i ricercatori concludono che sarà possibile una batteria di test di navigazione equivalenti a quelli utilizzati per la memoria e l'apprendimento. Per ora, Wolbers suggerisce che le persone si allenino e utilizzino le abilità di navigazione cablate nel loro cervello, specialmente nell'era della tecnologia GPS.
"Ci sono prove crescenti che se ti affidi troppo a quella tecnologia può avere un effetto dannoso sulla tua capacità di navigazione e, a lungo termine, può anche essere un rischio per lo sviluppo di condizioni patologiche", ha detto Wobers.
Fonte: Cell Press
