Allucinazioni legate all'iperattività cerebrale nei pazienti con degenerazione maculare
Un nuovo studio australiano rileva che le allucinazioni visive a volte sperimentate dai pazienti con degenerazione maculare (MD) possono essere collegate ad un'attività anormalmente intensificata nella corteccia visiva del cervello.
La degenerazione maculare è una malattia dell'occhio della retina che causa un progressivo deterioramento della regione centrale della retina, portando alla perdita della vista al centro del campo visivo, mentre la visione periferica di solito rimane inalterata. La MD è una delle principali cause di cecità legale nelle persone di età superiore ai 40 anni.
Curiosamente, molti pazienti affetti da MD sviluppano una condizione nota come sindrome di Charles Bonnet, in cui sperimentano allucinazioni mentre il cervello si adatta a una significativa perdita della vista. Queste allucinazioni possono manifestarsi come semplici motivi geometrici o scene molto più complesse che coinvolgono animali, persone e luoghi.
Il motivo per cui alcuni pazienti con MD sperimentano allucinazioni mentre altri no è rimasto poco chiaro, ma è stato suggerito che i livelli di attività, o eccitabilità, di alcune regioni visive del cervello possano avere un ruolo.
Nel nuovo studio, un gruppo di ricerca del Brain Institute dell'Università del Queensland e della School of Psychology ha stimolato i campi visivi periferici dei partecipanti allo studio e ha scoperto che gli individui con allucinazioni mostrano effettivamente un'attività notevolmente intensificata in parti particolari del loro sistema visivo.
I ricercatori hanno utilizzato l'elettroencefalografia (EEG) per misurare l'attività elettrica del cervello in tre gruppi: un gruppo con degenerazione maculare e allucinazioni di Charles Bonnet, un gruppo con degenerazione maculare e senza allucinazioni e un gruppo di controllo di anziani visivamente sani.
Ai partecipanti è stato chiesto di guardare le lettere che apparivano sullo schermo nella loro periferia mentre i ricercatori mostravano scacchiere a frequenze uniche sullo schermo. Le scacchiere producevano oscillazioni insolite nelle aree visive del cervello che potevano essere misurate utilizzando tecniche matematiche.
"La scoperta principale è che quando guidiamo l'attività nel sistema visivo di persone con degenerazione maculare che riferiscono di avere avuto allucinazioni, c'è un'enorme risposta visiva rispetto ai partecipanti che hanno la stessa perdita visiva ma non hanno le allucinazioni", ha detto prima autore Dr. David Painter.
Painter ha notato che mentre i pazienti MD che hanno avuto allucinazioni hanno dimostrato ipereccitabilità visiva, la traduzione di questa ipereccitabilità in allucinazioni non era automatica e dipende da fattori scatenanti esterni che non sono ancora noti.
"Durante il test, nessuno dei nostri partecipanti ha sperimentato allucinazioni, quindi non è che l'eccitabilità intensificata del cervello produca allucinazioni, è un altro fattore", ha detto Painter.
"A volte le persone hanno queste allucinazioni quando si trovano in periodi di bassa stimolazione sensoriale, come in condizioni di scarsa illuminazione o periodi di inattività, ma per altri possono essere innescate da cose come i viaggi in macchina o la televisione - varia da individuo a individuo. "
"Quello che dicono i nostri risultati è che il cervello di coloro che riferiscono allucinazioni sono più eccitabili, ma non è ancora chiaro come tale eccitabilità venga poi tradotta in allucinazioni - questa è una domanda per la ricerca futura".
I risultati potrebbero aiutare a ridurre la diagnosi errata di allucinazioni nelle persone con MD.
"Quando le persone invecchiano e iniziano ad avere queste esperienze insolite, sono spesso preoccupate che qualcosa non va in loro, come la demenza o qualcosa di simile, quindi tendono a non segnalare le allucinazioni per paura che possano essere trattate in modo diverso", ha detto Painter .
"Anche i medici a volte non riconoscono la malattia e quindi possono somministrare alle persone farmaci inappropriati; ma il nostro metodo ci consente potenzialmente di rilevare le persone che potrebbero avere la sindrome di Charles Bonnet osservando la loro eccitabilità cerebrale in risposta a stimoli tremolanti ".
I risultati sono pubblicati sulla rivista Biologia attuale.
Fonte: University of Queensland
