Lo stress infantile può portare all'ansia adolescenziale

I risultati di uno studio a lungo termine suggeriscono che alti livelli di stress familiare nell'infanzia sono legati alle differenze nella funzione cerebrale quotidiana e all'ansia nelle ragazze adolescenti.

Lo studio dell'Università del Wisconsin-Madison fornisce prove di un percorso di sviluppo attraverso il quale lo stress della prima infanzia può contribuire ai cambiamenti cerebrali.

I ricercatori hanno scoperto che i bambini che vivevano in case con madri stressate avevano maggiori probabilità di diventare bambini in età prescolare con livelli più elevati di cortisolo, un ormone dello stress.

Inoltre, 14 anni dopo, le ragazze con cortisolo più alto hanno mostrato anche una minore comunicazione tra le aree cerebrali associate alla regolazione delle emozioni.

Inoltre, sia il cortisolo elevato che le differenze nell'attività cerebrale predicevano livelli più elevati di ansia adolescenziale all'età di 18 anni.

È interessante notare che i giovani uomini nello studio non hanno mostrato nessuno di questi modelli.

"Volevamo capire come lo stress nelle prime fasi della vita influisce sui modelli di sviluppo del cervello che potrebbero portare ad ansia e depressione", dice il primo autore, il dottor Cory Burghy.

"Le ragazze che, da bambini in età prescolare, avevano livelli di cortisolo aumentati, continuano a mostrare una connettività cerebrale inferiore in importanti percorsi neurali per la regolazione delle emozioni - e questo predice i sintomi dell'ansia durante l'adolescenza".

Per testare l'ipotesi, il dottor Rasmus Birn ha utilizzato un nuovo metodo di imaging magnetico funzionale (connettività funzionale allo stato di riposo (fcMRI)), che esamina le connessioni cerebrali mentre il cervello è in uno stato di riposo.

Le scansioni cerebrali hanno mostrato che le ragazze adolescenti le cui madri hanno riportato alti livelli di stress familiare quando erano bambine mostrano connessioni ridotte tra il centro di minaccia del cervello (l'amigdala) e la parte del cervello responsabile della regolazione emotiva (la corteccia prefrontale ventromediale).

Lo studio è stato pubblicato oggi in Nature Neuroscience.

"La fusione della ricerca sul campo e dell'osservazione a casa con le ultime misure di laboratorio rende questo studio davvero innovativo", afferma il dott. Richard Davidson.

"Questo aprirà la strada a una migliore comprensione di come si sviluppa il cervello e potrebbe darci informazioni sui modi per intervenire quando i bambini sono piccoli".

Per lo studio corrente, Burghy e Birn hanno utilizzato fcMRI per scansionare il cervello di 57 soggetti - 28 femmine e 29 maschi - per mappare la forza delle connessioni tra l'amigdala, un'area del cervello nota per la sua sensibilità alle emozioni negative e alla minaccia, e la corteccia prefrontale, spesso associata ad aiutare a elaborare e regolare le emozioni negative.

Quindi, hanno guardato indietro ai risultati precedenti e hanno scoperto che le ragazze con connessioni più deboli avevano, da neonati, vissuto in case in cui le loro madri avevano riportato livelli generali più elevati di stress, che potevano includere sintomi di depressione, frustrazione genitoriale, conflitto coniugale, sentirsi sopraffatti. il loro ruolo di genitore e / o stress finanziario.

All'età di quattro anni, queste ragazze hanno anche mostrato livelli più alti di cortisolo alla fine della giornata, misurati nella saliva, che si pensa dimostrino lo stress che i bambini hanno sperimentato nel corso della giornata.

Verso il momento della scansione, i ricercatori hanno chiesto agli adolescenti i loro sintomi di ansia e lo stress nelle loro vite attuali.

Hanno trovato una connessione con lo stress infantile, piuttosto che con i livelli di stress attuali. Ciò ha suggerito che livelli più elevati di cortisolo durante l'infanzia avrebbero potuto modificare il cervello in via di sviluppo della ragazza, lasciando connessioni più deboli tra la corteccia prefrontale e l'amigdala, un'associazione che spiegava circa il 65% della varianza nei livelli di ansia adolescenziale.

"I nostri risultati sollevano interrogativi su come i ragazzi e le ragazze differiscono nell'impatto sulla vita dello stress precoce", afferma Davidson, che definisce la disparità non sorprendente.

"Sappiamo che le donne riferiscono livelli più elevati di disturbi dell'umore e d'ansia e queste differenze basate sul sesso sono molto pronunciate, specialmente nell'adolescenza".

Davidson afferma che lo studio "solleva importanti domande per aiutare a guidare i medici in strategie preventive che potrebbero avvantaggiare tutti i bambini insegnando loro a diffondere benessere e resilienza".

Essex osserva che alcuni dei risultati recenti rispondono anche a domande sollevate quando i neonati sono stati arruolati una generazione fa.

"Ora che stiamo dimostrando che lo stress della prima infanzia e il cortisolo influenzano lo sviluppo del cervello", dice, "solleva importanti domande su cosa possiamo fare per supportare meglio i giovani genitori e le famiglie".

Fonte: University of Wisconsin-Madison