Infiammazione collegata alla "nebbia cerebrale" della malattia cronica
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Neuroimage mostra che l'infiammazione può essere responsabile della lentezza mentale che spesso accompagna la malattia.
Molte persone che lottano con una malattia cronica riferiscono un grave affaticamento mentale che spesso descrivono come "nebbia del cervello" o "lentezza". Questa condizione può essere debilitante quanto la malattia stessa.
Per lo studio, un gruppo di ricerca del Center for Human Brain Health dell'Università di Birmingham ha studiato il legame tra questa nebbia mentale e l'infiammazione, la risposta del corpo alla malattia. Hanno scoperto che l'infiammazione sembra avere uno specifico effetto negativo sulla disponibilità del cervello a raggiungere e mantenere uno stato di allerta.
"Gli scienziati sospettano da tempo un legame tra infiammazione e cognizione, ma è molto difficile essere chiari sulla causa e l'effetto", ha detto l'autore senior, il dottor Ali Mazaheri.
"Ad esempio, le persone che convivono con una condizione medica o sono molto sovrappeso potrebbero lamentarsi di deterioramento cognitivo, ma è difficile dire se ciò sia dovuto all'infiammazione associata a queste condizioni o se ci sono altri motivi.
"La nostra ricerca ha identificato un processo critico specifico all'interno del cervello che è chiaramente influenzato quando è presente l'infiammazione".
I ricercatori si sono concentrati specificamente su un'area del cervello collegata all'attenzione visiva. Un gruppo di 20 giovani volontari maschi ha preso parte e ha ricevuto un vaccino contro il tifo contro la salmonella che causa un'infiammazione temporanea ma ha pochi altri effetti collaterali.
I partecipanti sono stati testati per le risposte cognitive a semplici immagini sullo schermo di un computer poche ore dopo l'iniezione, in modo da poter misurare la loro capacità di controllare l'attenzione. L'attività cerebrale è stata misurata mentre eseguivano i test di attenzione.
In un giorno diverso, prima o dopo, hanno ricevuto un'iniezione con acqua (un placebo) e hanno completato gli stessi test di attenzione. Ogni giorno di test non erano a conoscenza di quale iniezione avevano ricevuto. Il loro stato di infiammazione è stato misurato analizzando il sangue prelevato ogni giorno.
I test utilizzati nello studio hanno valutato tre processi di attenzione separati, ciascuno dei quali coinvolge parti distinte del cervello. Questi processi sono: "allerta" che implica il raggiungimento e il mantenimento di uno stato di allerta; “Orientare” che implica la selezione e la prioritizzazione di informazioni sensoriali utili; e il "controllo esecutivo" utilizzato per decidere a cosa prestare attenzione quando le informazioni disponibili sono in conflitto.
I risultati mostrano che l'infiammazione ha influenzato in modo specifico l'attività cerebrale relativa allo stare all'erta, mentre gli altri processi di attenzione non sono apparsi influenzati dall'infiammazione.
"Questi risultati mostrano abbastanza chiaramente che esiste una parte molto specifica della rete cerebrale che è interessata dall'infiammazione", afferma Mazaheri. "Questo potrebbe spiegare la" nebbia del cervello "."
"Questo risultato della ricerca è [un] importante passo avanti nella comprensione dei legami tra salute fisica, cognitiva e mentale e ci dice che anche la più lieve delle malattie può ridurre la vigilanza", ha detto l'autore senior Professor Jane Raymond.
Il prossimo passo per il team sarà testare gli effetti dell'infiammazione su altre aree della funzione cerebrale come la memoria.
"Ottenere una migliore comprensione delle relazioni tra infiammazione e funzione cerebrale ci aiuterà a studiare altri modi per trattare alcune di queste condizioni", ha detto la prima autrice, la dottoressa Leonie Balter, che ha completato la ricerca come parte del suo dottorato di ricerca.
"Ad esempio, ulteriori ricerche potrebbero dimostrare che i pazienti con condizioni associate a infiammazione cronica, come obesità, malattie renali o Alzheimer, potrebbero trarre beneficio dall'assunzione di farmaci antinfiammatori per aiutare a preservare o migliorare la funzione cognitiva".
"Inoltre, sottili cambiamenti nella funzione cerebrale possono essere utilizzati come un indicatore precoce del deterioramento cognitivo nei pazienti con malattie infiammatorie".
Fonte: Università di Birmingham
