La carriera influenza la regione cerebrale affetta da demenza
Utilizzando l'imaging cerebrale, i ricercatori hanno scoperto che l'area del cervello colpita dalla malattia era tipicamente il lato del cervello opposto al lato utilizzato principalmente nella vita professionale.
I ricercatori hanno condotto una revisione multicentrica e retrospettiva delle immagini del cervello e dei dati occupazionali di 588 pazienti con diagnosi di uno specifico tipo di demenza comune chiamata degenerazione lobare frontotemporale (FTLD), a volte indicata come demenza frontotemporale (FTD).
Tra le demenze che colpiscono quei 65 anni e più giovani, l'FTLD è comune quanto la malattia di Alzheimer.
Come l'Alzheimer, è progressivo e fatale. A differenza dell'Alzheimer - che tende a colpire allo stesso modo entrambi i lati del cervello - l'FTLD si manifesta spesso sul lato sinistro o destro del cervello, quindi diventa più diffuso con il progredire della malattia.
I sintomi tipici includono cambiamenti nella personalità e nel comportamento e un calo delle abilità linguistiche.
Per questo studio, l'occupazione di ogni paziente è stata valutata con punteggi derivati da un database di occupazione pubblicato dal Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti.
I punteggi indicavano le abilità richieste per l'occupazione, comprese le abilità verbali, fisiche e visuospaziali. Ad esempio, il preside di una scuola riceverebbe una valutazione più alta per le abilità verbali rispetto alle abilità visuospaziali, mentre un ingegnere di volo mostrerebbe lo schema opposto.
Entrambe queste professioni avrebbero un punteggio inferiore sulle abilità fisiche rispetto a un vigile del fuoco.
I ricercatori hanno correlato i punteggi occupazionali di ciascun paziente con la posizione della perdita di tessuto cerebrale come determinato dai risultati dell'imaging cerebrale.
Hanno scoperto che i pazienti con professioni valutate molto per le abilità verbali, come i presidi scolastici, avevano una maggiore perdita di tessuto sul lato destro del cervello, mentre quelli con un punteggio basso per le abilità verbali, come gli ingegneri di volo, avevano una maggiore perdita di tessuto sul lato sinistro del cervello.
Questo effetto è stato espresso più chiaramente nei lobi temporali del cervello.
"La malattia sembrava attaccare il lato del cervello che era il meno utilizzato nella vita professionale del paziente", ha detto il dottor Nathan Spreng, un borsista post-dottorato nel dipartimento di psicologia dell'Università di Harvard.
L'emisfero sinistro del cervello, in particolare il lobo temporale, è specializzato per le abilità linguistiche e verbali. Nelle professioni classificate in alto per le abilità verbali, decine di migliaia di ore di applicazione di queste abilità possono costruire capacità di riserva rafforzando le connessioni nell'emisfero sinistro del cervello, rendendolo più resistente ai danni dovuti all'FTLD, ha suggerito il dottor Spreng.
Questo processo può anche rendere l'emisfero destro, che è meno interessato ai compiti verbali, più vulnerabile alla demenza a causa del disuso.
Tuttavia i ricercatori non hanno potuto escludere una spiegazione alternativa.
"Potrebbe esserci una compromissione funzionale non rilevata correlata alla FTLD in questi pazienti che li spinge verso un certo percorso di carriera decenni prima che si ammalino", ha affermato il dott. Brian Levine del Rotman Research Institute e autore senior dello studio.
Ciò che è comune a entrambe le spiegazioni è che la selezione e la pratica di un'occupazione da parte dei pazienti all'inizio della vita era correlata ai loro cambiamenti cerebrali più tardi nella vita. Gli autori hanno avvertito che i risultati erano limitati all'FTLD e potrebbero non essere validi per altre malattie o condizioni del cervello.
Non ci sono prove che qualcuno con una professione particolarmente verbale o non verbale sia vulnerabile alle malattie del cervello.
Tuttavia, se quella persona dovesse sviluppare FTLD (che colpisce circa 250.000 americani e 25.000 canadesi all'anno), la localizzazione della malattia potrebbe essere correlata alla pratica professionale. Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare quanto forte possa essere un'occupazione predittiva per la localizzazione emisferica della malattia.
Lo studio internazionale è stato condotto da ricercatori canadesi in collaborazione con il Memory and Aging Center dell'Università della California, San Francisco e diversi siti clinici statunitensi ed europei.
Lo studio apparirà sulla rivista Neuropsicologia.
Fonte: Baycrest Center for Geriatric Care
