I biomarcatori cerebrali possono aiutare a prevedere il rischio di grave disturbo da stress post-traumatico

Un nuovo studio suggerisce che la gravità dei sintomi associati al disturbo da stress post-traumatico sembra essere collegata al cablaggio cerebrale individuale e al modo in cui il cervello è sintonizzato per rispondere alle sorprese negative.

Nello studio sui veterani del combattimento, i ricercatori hanno scoperto modelli distinti di come il cervello e il corpo rispondono al pericolo e alla sicurezza dell'apprendimento a seconda della gravità dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico. I risultati dello studio, finanziato in parte dal National Institute of Mental Health, parte del National Institutes of Health, potrebbero aiutare a spiegare perché i sintomi del PTSD possono essere gravi per alcune persone ma non per altre.

"I ricercatori hanno pensato che l'esperienza del PTSD, in molti modi, è una risposta troppo imparata per sopravvivere a un'esperienza minacciosa", ha detto Susan Borja, Ph.D., capo del National Institute of Mental Health Dimensional Traumatic Stress Research Program.

"Questo studio chiarisce che coloro che hanno i sintomi più gravi possono apparire comportamentalmente simili a quelli con sintomi meno gravi, ma stanno rispondendo ai segnali in modi leggermente diversi, ma profondi".

Il disturbo da stress post-traumatico è un disturbo che a volte può svilupparsi dopo l'esposizione a un evento traumatico. Le persone con disturbo da stress post-traumatico possono sperimentare pensieri e ricordi intrusivi e spaventosi dell'evento, avere problemi di sonno, sentirsi distaccati o insensibili o essere facilmente spaventati.

In modo perspicace, i ricercatori spiegano che mentre quasi la metà di tutti gli adulti statunitensi sperimenterà un evento traumatico nella loro vita, la maggior parte non sviluppa PTSD.

Una teoria che spiega perché si sviluppano alcuni sintomi di PTSD suggerisce che durante un evento traumatico, una persona può imparare a vedere le persone, i luoghi e gli oggetti che sono presenti come pericolosi, se vengono associati alla situazione minacciosa.

Mentre alcune di queste cose possono essere pericolose, altre sono sicure. I sintomi del disturbo da stress post-traumatico si verificano quando questi stimoli sicuri continuano a innescare risposte paurose e difensive molto tempo dopo che si è verificato il trauma.

Nonostante l'importanza di questa teoria, il modo in cui avviene questo apprendimento non è ben compreso.

Nel nuovo studio, Ilan Harpaz-Rotem, Ph.D., professore associato di psichiatria presso l'Università di Yale, Daniela Schiller, Ph.D., professore associato di psichiatria e neuroscienze presso la Icahn School of Medicine, e colleghi hanno esaminato come gli aggiustamenti mentali eseguiti durante l'apprendimento e il modo in cui il cervello tiene traccia di questi aggiustamenti, si riferiscono alla gravità dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico.

I veterani del combattimento con vari livelli di gravità dei sintomi di PTSD hanno completato un compito di apprendimento inverso in cui due volti umani leggermente arrabbiati sono stati accoppiati con uno stimolo leggermente avversivo. Durante la prima fase di questo compito, i partecipanti hanno imparato ad associare una faccia allo stimolo leggermente avversivo.

Durante la seconda fase di questo compito questa associazione è stata invertita ei partecipanti hanno imparato ad associare la seconda faccia con lo stimolo leggermente avversivo.

Sebbene tutti i partecipanti (quelli con sintomi minimi e gravi) fossero in grado di eseguire l'apprendimento inverso, quando i ricercatori hanno esaminato più da vicino i dati, hanno trovato una risposta diversa tra i veterani altamente sintomatici.

Questo gruppo ha risposto con maggiori correzioni nella loro eccitazione fisiologica (cioè, risposte di conduttanza cutanea) e nell'attività della regione cerebrale di quanto si aspettassero.

L'amigdala, un'area del cervello coinvolta nell'apprendimento associativo, nella codifica dei valori e nelle risposte emotive, era particolarmente importante. Sia il volume dell'amigdala più piccolo che il tracciamento meno preciso del valore negativo degli stimoli facciali nell'amigdala predicevano indipendentemente la gravità del sintomo di PTSD.

Differenze nel tracciamento del valore e nell'associabilità sono state trovate anche in altre regioni del cervello coinvolte nel calcolo relativo all'apprendimento delle minacce, come lo striato, l'ippocampo e la corteccia cingolata anteriore dorsale.

"Ciò che questi risultati ci dicono è che la gravità dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico si riflette nel modo in cui i veterani del combattimento rispondono alle sorprese negative nell'ambiente - quando i risultati previsti non sono quelli previsti - e il modo in cui il cervello è in sintonia con questi stimoli è diverso", ha detto Schiller.

Lo studio è pubblicato sulla rivistaNature Neuroscience.

Fonte: NIH / Istituto nazionale di salute mentale / EurekAlert