Un nuovo studio mostra che i flavanoli dietetici possono invertire il declino della memoria correlato all'età

Un nuovo studio ha scoperto che i flavanoli del cacao nella dieta - sostanze bioattive presenti in natura presenti nel cacao - hanno invertito il declino della memoria correlato all'età negli anziani sani.

Lo studio mostra che una componente del declino della memoria correlato all'età è causato da cambiamenti in una specifica regione del cervello e che questa forma di declino della memoria può essere migliorata da un intervento dietetico, secondo i ricercatori del Columbia University Medical Center (CUMC).

Man mano che le persone invecchiano, in genere mostrano un certo declino nelle capacità cognitive, compreso l'apprendimento e il ricordo di cose come i nomi di nuove conoscenze o dove hanno parcheggiato la macchina o lasciato le chiavi.

Questo normale declino della memoria correlato all'età inizia nella prima età adulta, ma di solito non ha alcun impatto evidente sulla qualità della vita fino a quando le persone raggiungono i 50 o 60 anni, secondo i ricercatori.

Notano che il declino della memoria correlato all'età è diverso dal deterioramento della memoria spesso devastante che si verifica con l'Alzheimer, in cui la malattia danneggia e distrugge i neuroni in varie parti del cervello, compresi i circuiti di memoria.

Il lavoro precedente, compreso il laboratorio dell'autore senior Scott A. Small, MD, aveva dimostrato che i cambiamenti in una parte specifica del cervello - il giro dentato - sono associati al declino della memoria correlato all'età. Fino ad ora, tuttavia, le prove negli esseri umani hanno mostrato solo un legame correlazionale, non uno causale, secondo i ricercatori.

Per vedere se il giro dentato è la fonte del declino della memoria correlato all'età negli esseri umani, Small ei suoi colleghi hanno testato se i composti chiamati flavanoli del cacao possono migliorare la funzione di questa regione del cervello e migliorare la memoria.

I flavanoli estratti dalle fave di cacao erano stati precedentemente trovati per migliorare le connessioni neuronali nel giro dentato dei topi, ha osservato il ricercatore.

Per lo studio, una bevanda di prova contenente flavanolo di cacao è stata prodotta dalla società alimentare Mars, Incorporated, che ha anche in parte supportato la ricerca, utilizzando un processo proprietario per estrarre i flavanoli dalle fave di cacao, secondo il team di ricerca.

La maggior parte dei metodi di lavorazione del cacao rimuove molti dei flavanoli presenti nella pianta grezza, hanno osservato i ricercatori.

I ricercatori hanno quindi reclutato 37 volontari sani, di età compresa tra 50 e 69 anni, che sono stati assegnati in modo casuale a ricevere una dieta ricca di flavanoli (900 mg di flavanoli al giorno) o una dieta a basso contenuto di flavanoli (10 mg di flavanoli al giorno) per tre mesi.

L'imaging cerebrale e i test di memoria sono stati somministrati a ciascun partecipante prima e dopo lo studio. L'imaging cerebrale ha misurato il volume del sangue nel giro dentato, una misura del metabolismo.

Il test della memoria ha comportato un esercizio di riconoscimento del modello di 20 minuti progettato per valutare un tipo di memoria controllata dal giro dentato, hanno spiegato le ricerche.

"Quando abbiamo ripreso il cervello dei nostri soggetti di ricerca, abbiamo riscontrato notevoli miglioramenti nella funzione del giro dentato in coloro che hanno consumato la bevanda ad alto contenuto di cacao e flavanolo", ha detto l'autore principale Adam M. Brickman, PhD, professore associato di neuropsicologia presso il Istituto Taub.

Lo studio ha rilevato che anche il gruppo ad alto contenuto di flavanolo ha ottenuto risultati significativamente migliori nel test della memoria.

"Se un partecipante aveva la memoria di un tipico bambino di 60 anni all'inizio dello studio, dopo tre mesi quella persona in media aveva la memoria di un tipico 30 o 40 anni", ha detto Small.

Ha avvertito, tuttavia, che i risultati devono essere replicati in uno studio più ampio, che lui e il suo team intendono fare.

I ricercatori sottolineano che il prodotto utilizzato nello studio non è lo stesso del cioccolato e mettono in guardia contro un aumento del consumo di cioccolato nel tentativo di migliorare la memoria.

Lo studio è stato pubblicato in Nature Neuroscience.

Fonte: Columbia University Medical Center