L'acetaminofene può smorzare le emozioni

Una nuova ricerca sull'antidolorifico comunemente usato come il paracetamolo suggerisce che l'ingrediente del farmaco fa molto di più che alleviare il dolore - può anche smorzare le emozioni.

L'acetaminofene, l'ingrediente principale dell'antidolorifico da banco Tylenol, è in uso da più di 70 anni negli Stati Uniti. È l'ingrediente farmaceutico più comune negli Stati Uniti e si trova in più di 600 medicinali.

Ogni settimana circa il 23% degli adulti americani (circa 52 milioni di persone) usa un medicinale contenente paracetamolo.

Nello studio, i partecipanti che hanno assunto il paracetamolo hanno riportato emozioni meno forti quando hanno visto foto sia molto piacevoli che molto disturbanti, rispetto a coloro che hanno preso il placebo.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che il paracetamolo agisce non solo sul dolore fisico, ma anche sul dolore psicologico. Questo studio porta questi risultati un ulteriore passo avanti dimostrando che riduce anche la quantità di emozioni positive che gli utenti provano effettivamente.

"Ciò significa che l'utilizzo di Tylenol o prodotti simili potrebbe avere conseguenze più ampie di quanto si pensasse in precedenza", afferma Geoffrey Durso, autore principale dello studio e dottorando in psicologia sociale presso la Ohio State University.

"Piuttosto che essere solo un antidolorifico, il paracetamolo può essere visto come un antidolorifico per tutti gli usi."

Durso ha condotto lo studio con Andrew Luttrell, un altro studente laureato in psicologia presso l'Ohio State, e il dottor Baldwin Way, un assistente professore di psicologia. Un documento che descrive le loro scoperte appare online nella rivista Scienze psicologiche.

Way ha detto che le persone nello studio che hanno assunto l'antidolorifico non sembravano sapere che stavano reagendo in modo diverso. "La maggior parte delle persone probabilmente non è consapevole di come le proprie emozioni possano essere influenzate quando prendono il paracetamolo", ha detto.

I ricercatori hanno eseguito due studi su studenti universitari. Il primo ha coinvolto 82 partecipanti, metà dei quali ha assunto una dose acuta di 1000 milligrammi di paracetamolo e metà che ha assunto un placebo dall'aspetto identico. Hanno quindi aspettato 60 minuti affinché il farmaco avesse effetto.

I partecipanti hanno quindi visualizzato 40 fotografie selezionate da un database (International Affective Picture System) utilizzato dai ricercatori di tutto il mondo per suscitare risposte emotive.

Le fotografie andavano da quelle estremamente sgradevoli (bambini che piangono, malnutriti) a quelle neutre (una mucca in un campo) a quelle molto piacevoli (bambini piccoli che giocano con i gatti).

Dopo aver visualizzato ogni foto, ai partecipanti è stato chiesto di valutare quanto fosse positiva o negativa la foto su una scala da cinque negativi (estremamente negativi) a cinque positivi (estremamente positivi). Hanno quindi rivisto le stesse foto e gli è stato chiesto di valutare quanto la foto ha fatto loro provare una reazione emotiva, da zero (poca o nessuna emozione) a 10 (quantità estrema di emozione).

I risultati di entrambi gli studi hanno mostrato che i partecipanti che hanno assunto il paracetamolo hanno valutato tutte le fotografie in modo meno elevato rispetto a quelli che hanno preso il placebo.

In altre parole, le foto positive non sono state viste positivamente sotto l'influenza del paracetamolo e le foto negative non sono state viste come negative. Lo stesso valeva per le loro reazioni emotive.

"Le persone che hanno assunto il paracetamolo non hanno avvertito gli stessi alti o bassi delle persone che hanno assunto il placebo", ha detto Way.

Ad esempio, le persone che hanno assunto il placebo hanno valutato il loro livello di emozione relativamente alto (punteggio medio di 6,76) quando hanno visto le foto più sconvolgenti emotivamente del bambino malnutrito o dei bambini con gattini. Le persone che assumevano paracetamolo non si sono sentite tanto in nessuna delle due direzioni, segnalando un livello medio di emozione di 5,85 quando hanno visto le foto estreme.

Le foto neutre sono state valutate in modo simile da tutti i partecipanti, indipendentemente dal fatto che abbiano assunto il farmaco o meno.

Sebbene questi risultati sembrerebbero implicare che il paracetamolo attenua in modo significativo le emozioni, i ricercatori si sono chiesti se il farmaco possa influenzare le nostre percezioni su scala ancora più ampia.

Una possibilità è che il paracetamolo cambi il modo in cui le persone giudicano la grandezza. In altre parole, il paracetamolo può offuscare i giudizi più ampi degli individui su tutto, non solo su cose che hanno un contenuto emotivo, ha detto Durso.

Quindi i ricercatori hanno fatto un secondo studio in cui 85 persone hanno visto le stesse foto e hanno espresso gli stessi giudizi di valutazione e reazioni emotive dello studio precedente. Inoltre, i partecipanti a questo secondo studio hanno anche riferito quanto blu hanno visto in ogni foto.

Ancora una volta, le persone che hanno assunto il paracetamolo (rispetto al placebo) hanno avuto valutazioni e reazioni emotive a fotografie sia negative che positive che sono state significativamente attenuate. Tuttavia, i giudizi sul contenuto di colore blu erano simili indipendentemente dal fatto che i partecipanti prendessero o meno paracetamolo.

I risultati suggeriscono che il paracetamolo influisce sulle nostre valutazioni emotive e non sui nostri giudizi di grandezza in generale.

A questo punto, i ricercatori non sanno se altri analgesici come l'ibuprofene e l'aspirina hanno lo stesso effetto, anche se hanno intenzione di studiare questa domanda, ha detto Durso.

L'acetaminofene, a differenza di molti altri antidolorifici, non è un farmaco antinfiammatorio non steroideo o FANS. Ciò significa che non si pensa di controllare l'infiammazione nel corpo. Se questo fatto abbia qualche rilevanza per i possibili effetti emotivi dei farmaci è ancora una questione aperta, ha detto Durso.

Questi risultati possono anche avere un impatto sulla teoria psicologica, ha detto Way. Una domanda importante nella ricerca psicologica è se gli stessi fattori biochimici controllano il modo in cui reagiamo agli eventi sia positivi che negativi nella nostra vita. Una teoria comune è che alcuni fattori controllano il modo in cui reagiamo alle cose brutte che accadono nella vita; per esempio, quanto si sentono devastate le persone quando subiscono un divorzio.

Ma questo studio offre supporto a una teoria relativamente nuova che afferma che fattori comuni possono influenzare la nostra sensibilità sia alle cose cattive che a quelle belle della vita. Ciò significa che la persona che è più devastata da un divorzio può prosperare più di altre quando ottiene una promozione sul lavoro o ha qualche altro evento estremamente positivo.

In questo studio, il paracetamolo potrebbe aver attinto alla sensibilità che fa reagire alcune persone in modo diverso agli eventi della vita sia positivi che negativi.

"Si stanno accumulando prove che alcune persone sono più sensibili ai grandi eventi della vita di tutti i tipi, piuttosto che solo vulnerabili a eventi negativi", ha detto Durso.

Fonte: Ohio State University