Storia della psicologia: una nuova svolta nel caso di Little Albert

Nel 1920, il comportamentista John Watson e la sua studentessa laureata diventata moglie Rosalie Rayner condussero un esperimento di condizionamento che tutti coloro che hanno mai seguito un corso di psicologia introduttiva conoscono fin troppo bene: hanno insegnato a Albert di 9 mesi a temere una varietà di stimoli che erano apparentemente innocuo per lui fin dall'inizio.

L'esempio più famoso riguardava un topo. Quando un topo è stato posizionato per la prima volta accanto a Little Albert, sembrava interessato e senza paura. Quando i ricercatori hanno accoppiato il topo con un forte rumore, nel tempo Albert si è spaventato.

Infatti, Albert inizierebbe a piangere alla sola vista del topo, anche se il rumore era sparito. Si è scoperto che la nuova paura di Albert si estendeva anche oltre il topo. Ha iniziato a temere altri oggetti pelosi.

Watson ha usato questo esperimento per confermare la sua teoria secondo cui i bambini erano stati vuoti e l'ambiente era potente nell'influenzarli. Questo esperimento è stato sempre considerato controverso e molti psicologi erano curiosi se le paure apprese di Albert continuassero fino all'età adulta. (Questo perché Watson e Rayner non lo hanno mai decondizionato.)

Ma nessuno conosceva l'identità di Little Albert o il suo destino ... fino a pochi anni fa.

Secondo un articolo del 2010 in Monitorare in psicologia, per sette anni, Hall P. Beck, Ph.D, psicologo dell'Appalachian State University, insieme ai suoi colleghi e studenti, ha setacciato documenti storici e consultato specialisti del riconoscimento facciale. Hanno persino incontrato la famiglia del ragazzo che credevano fosse davvero il piccolo Albert. Alla fine, hanno confermato che Little Albert era Douglas Merritte, il figlio di Arvilla Merritte, un'infermiera presso un ospedale del campus.

Alla fine, i pezzi del puzzle si sono uniti. Gli attributi di Douglas e sua madre corrispondevano praticamente a tutto ciò che si sapeva su Albert e sua madre. Come la madre di Albert, anche la madre di Douglas lavorava in un ospedale pediatrico del campus chiamato Harriet Lane Home. Come Albert, Douglas era un maschio bianco che lasciò la casa all'inizio degli anni '20 e nacque nello stesso periodo dell'anno di Albert. Inoltre, un confronto tra una foto di Albert e il ritratto di Douglas ha rivelato somiglianze facciali.

Purtroppo, Douglas è morto a sei anni per idrocefalo. Conosciuto come "acqua nel cervello", l'idrocefalo è un accumulo anormale di liquido cerebrospinale nelle cavità del cervello.

Ma questa non è l'unica informazione che i ricercatori hanno scavato - e questa nuova informazione mette in dubbio i risultati stessi dell'esperimento di Watson (per non parlare della sua integrità). Watson ha sempre affermato che Little Albert era un bambino sano e normale. Tuttavia, quando i ricercatori hanno scoperto come morì Douglas, sono sorte domande sulla sua presunta buona salute.

Secondo un articolo pubblicato nel gennaio 2012, sulla rivista Storia della psicologia, durante la visione del filmato dell'esperimento di Watson, i ricercatori hanno notato che Douglas sembrava avere deficit comportamentali e neurologici. Dopo aver ottenuto le sue cartelle cliniche, hanno appreso che Douglas soffriva di una varietà di condizioni mediche: idrocefalo ostruttivo congenito, meningite / ventricolite streptococcica iatrogena e atrofia del nervo ottico e retinico. Al momento dell'esperimento, Douglas era relativamente stabile.

La cronaca dell'istruzione superiore ha un eccellente articolo sulle nuove scoperte scritte dallo scrittore scientifico Tom Bartlett. La condizione di Little Albert ha importanti implicazioni per l'esperimento di Watson. Come sottolinea Bartlett: "Se il bambino avesse davvero un grave deficit cognitivo, allora le sue reazioni al ratto bianco, al cane o alla scimmia potrebbero non essere state tipiche - certamente raggiungere conclusioni universali sulla natura umana basate sulle sue reazioni non lo farebbe senso."

Anche Watson probabilmente sapeva delle condizioni di Douglas, ma ovviamente ha portato a termine l'esperimento lo stesso.

Dai un'occhiata agli articoli inMonitorare in psicologia e La cronaca dell'istruzione superiore.