La maggior parte dei casi di autismo legati a nuove mutazioni non ereditate dai genitori
La maggior parte dei casi di autismo è correlata alla presenza di nuove mutazioni nel bambino non ereditate dai genitori, secondo un nuovo studio della School of Medicine dell'Università di Washington (UW).
I risultati, pubblicati sulla rivista Cellula, mostrano che queste nuove mutazioni si verificano nelle regioni codificanti e non codificanti del genoma. Le regioni codificanti contengono geni che codificano per proteine, mentre le regioni "non codificanti" regolano l'attività genica, ma non contengono geni.
"Siamo entusiasti di questi primi risultati perché suggeriscono che più nuove mutazioni in un bambino, sia codificanti che non codificanti, sono importanti per comprendere la genetica della malattia", ha detto il leader dello studio Evan Eichler, professore di scienze del genoma della UW.
Alcune forme di autismo sembrano funzionare nelle famiglie, ma la maggior parte dei casi si verifica in famiglie senza una storia del disturbo. Conosciuto come autismo simplex, si pensa che questi casi spontanei derivino da nuove mutazioni che compaiono per la prima volta quando si formano lo sperma o gli ovuli dei genitori.
Queste mutazioni di nuova formazione (de novo) compaiono nel genoma del bambino, ma non nel genoma di entrambi i genitori. È inoltre improbabile che si verifichino nei fratelli del bambino colpito.
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato un enorme database genomico creato dalla Simons Foundation Autism Research Initiative. Hanno confrontato i genomi di 516 individui che avevano autismo simplex con i genomi dei loro genitori e un fratello che non era affetto dal disturbo.
In questo modo, i ricercatori speravano di trovare nuove mutazioni che avevano maggiori probabilità di apparire nel bambino affetto ed erano più probabili essere collegate a un aumentato rischio di sviluppare autismo.
Nella maggior parte degli studi precedenti, i ricercatori avevano confrontato solo le mutazioni nella piccola porzione del genoma che include le istruzioni per la sintesi delle proteine. Questa regione codificante contiene geni. Il nuovo studio ha confrontato quasi tutti i genomi dei partecipanti allo studio, comprese le regioni non codificanti che non includono i geni.
Queste regioni "non codificanti" svolgono ancora un ruolo vitale nella regolazione della produzione di proteine attivando e disattivando i geni e aumentando o diminuendo la loro attività.
I ricercatori hanno scoperto che le mutazioni che sono apparse nelle regioni non codificanti dei genomi tendono a verificarsi in aree che influenzano l'attività genica nei neuroni nello striato del cervello, una struttura che si ritiene abbia un ruolo in alcuni comportamenti autistici. In genere, lo striato coordina la pianificazione, la percezione della ricompensa, la motivazione e altre funzioni cognitive.
Sono state trovate anche mutazioni in regioni del genoma che influenzano i geni per lo sviluppo delle cellule staminali embrionali e lo sviluppo del cervello fetale.
Nel complesso, sono state necessarie pochissime delle nuove mutazioni per aumentare le probabilità di avere l'autismo. In effetti, il rischio è aumentato con appena due di queste mutazioni appena apparse.
Per comprendere meglio il ruolo che queste mutazioni nelle regioni non codificanti giocano quando si tratta di rischio di autismo, sarà necessario ripetere lo studio con molti più gruppi di genitori e loro figli, ha detto Eichler.
Fonte: University of Washington Health Sciences / UW Medicine
