Come determiniamo chi è il miglior cane?

In un nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che usiamo una parte diversa del nostro cervello per conoscere le gerarchie sociali rispetto a quella che usiamo per apprendere informazioni ordinarie.

Le persone sono straordinariamente brave a classificarsi a vicenda all'interno delle gerarchie sociali, una tecnica di sopravvivenza che ci aiuta a evitare conflitti e selezionare alleati vantaggiosi, secondo un team di ricercatori dell'University College London Institute for Cognitive Neuroscience.

Ma sappiamo molto poco su come il cervello determina chi è il miglior cane, motivo per cui i ricercatori hanno utilizzato tecniche di imaging del cervello per indagare su questo in 26 volontari sani.

Ai volontari è stato chiesto di giocare a un gioco per computer di fantascienza in cui avrebbero agito come futuri investitori. Nella prima fase, è stato detto loro che dovevano imparare quali individui hanno più potere all'interno di una società fittizia di estrazione spaziale - la gerarchia sociale - e poi quali galassie hanno minerali più preziosi, che sono le informazioni non sociali.

Mentre stavano giocando, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per monitorare l'attività cerebrale. È stata eseguita un'altra risonanza magnetica per esaminare la loro struttura cerebrale.

I risultati rivelano una sorprendente dissociazione tra i circuiti neurali utilizzati per apprendere le gerarchie sociali e non sociali, secondo i ricercatori.

Riferiscono di aver osservato un aumento dell'attività neurale sia nell'amigdala che nell'ippocampo quando i partecipanti stavano imparando a conoscere la gerarchia dei dirigenti all'interno della fittizia compagnia di estrazione spaziale.

Al contrario, durante l'apprendimento delle informazioni non sociali, relative a quali galassie avevano più minerali, veniva reclutato solo l'ippocampo.

I ricercatori hanno anche scoperto che coloro che erano più bravi nell'apprendimento della gerarchia sociale avevano un volume maggiore di materia grigia nell'amigdala.

"Questi risultati ci dicono che l'amigdala è specificamente coinvolta nell'apprendimento delle informazioni sul rango sociale basato sull'esperienza e suggeriscono che sono coinvolti circuiti neurali separati rispetto all'apprendimento delle informazioni sulla gerarchia di natura non sociale", ha detto il dottor Dharshan Kumaran, che ha guidato lo studio.

In una seconda fase dell'esperimento, i ricercatori hanno esaminato il modo in cui richiamiamo le informazioni sul rango sociale quando incontriamo di nuovo qualcuno. Hanno chiesto ai volontari di fare offerte su progetti di investimento in base alla conoscenza del grado che avevano acquisito durante la prima fase dell'esperimento. Questo è stato giocato nel gioco come un particolare dirigente a capo di una missione per raccogliere minerali da una galassia.

Hanno trovato prove che il rango sociale si traduce in attività neurale nell'amigdala in modo lineare.

È stato osservato che il livello di attività nell'amigdala aumenta in base al rango sociale della persona incontrata, spiegano i ricercatori. Questa maggiore attività fornisce un potenziale meccanismo attraverso il quale gli individui selezionano partner di coalizione vantaggiosi nel mondo reale in base al loro rango.

Essere in grado di interpretare il rango sociale è importante per noi per affrontare le pressioni impegnative di vivere in grandi gruppi sociali, hanno detto i ricercatori, spiegando che sapere dove ci inseriamo in un gruppo sociale determina come ci comportiamo nei confronti di persone diverse.

Oltre a fornire una nuova comprensione di quali circuiti cerebrali sono coinvolti nell'apprendimento e nella memorizzazione di queste informazioni, i risultati aiutano a spiegare perché alcune persone sono più brave di altre, secondo i ricercatori.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neurone.

Fonte: The Wellcome Trust