Il gene dell'ossitocina facilita la memoria facciale
Un nuovo studio suggerisce che c'è una ragione biologica per la capacità di alcune persone di ricordare quasi tutti quelli che hanno incontrato, mentre altri potrebbero avere difficoltà a riconoscere i membri della propria famiglia.
I ricercatori hanno scoperto che il gene dell'ossitocina, fondamentale per il legame madre-bambino e il legame del partner nelle specie monogame, svolge anche un ruolo speciale nella capacità di ricordare i volti.
Gli esperti dicono che la scoperta ha importanti implicazioni per i disturbi in cui l'elaborazione delle informazioni sociali è interrotta, compreso il disturbo dello spettro autistico.
Inoltre, la scoperta potrebbe portare a nuove strategie per migliorare la cognizione sociale in diversi disturbi psichiatrici.
Un team di ricercatori della Emory University, dell'University College di Londra e dell'Università di Tampere in Finlandia ha fatto la scoperta. Un articolo di prossima pubblicazione sarà pubblicato in un online Prima edizione degli atti della National Academy of Sciences.
Secondo l'autore Larry Young, Ph.D., questo è il primo studio a dimostrare che la variazione nel gene del recettore dell'ossitocina influenza le capacità di riconoscimento facciale.
Lui e il coautore David Skuse, Ph.d., sottolineano l'implicazione che l'ossitocina gioca un ruolo importante nel promuovere la nostra capacità di riconoscerci l'un l'altro, ma circa un terzo della popolazione possiede solo la variante genetica che influisce negativamente su tale capacità. .
Dicono che questo risultato può aiutare a spiegare perché le persone variano nella loro capacità di riconoscere i volti.
Young, Skuse e il loro gruppo di ricerca hanno studiato 198 famiglie con un solo bambino autistico perché queste famiglie erano note per mostrare un'ampia gamma di variabilità nelle capacità di riconoscimento facciale; due terzi delle famiglie provenivano dal Regno Unito e il resto dalla Finlandia.
I ricercatori di Emory avevano precedentemente scoperto che il recettore dell'ossitocina è essenziale per il riconoscimento sociale basato sull'olfatto nei roditori, come topi e arvicole, e si chiedevano se lo stesso gene potesse essere coinvolto anche nel riconoscimento del volto umano.
Hanno esaminato l'influenza di sottili differenze nella struttura del gene del recettore dell'ossitocina sulla competenza della memoria del viso nei genitori, nei fratelli non autistici e nei bambini autistici, e hanno scoperto che un singolo cambiamento nel DNA del recettore dell'ossitocina ha avuto un grande impatto sulle capacità di memoria del viso nel famiglie.
Secondo Young, questa scoperta implica che l'ossitocina probabilmente gioca un ruolo importante più in generale nell'elaborazione delle informazioni sociali, che viene interrotta in disturbi come l'autismo.
Inoltre, questo studio è notevole per il suo aspetto evolutivo.
I roditori usano gli odori per il riconoscimento sociale mentre gli umani usano segnali visivi facciali. Ciò suggerisce un'antica conservazione nelle architetture genetiche e neurali coinvolte nell'elaborazione delle informazioni sociali che trascende le modalità sensoriali utilizzate dal topo all'uomo.
Skuse accredita la precedente ricerca di Young che ha scoperto che i topi con un recettore dell'ossitocina mutato non sono riusciti a riconoscere i topi che avevano incontrato in precedenza.
"Questo ci ha portato a ricercare maggiori informazioni sul riconoscimento facciale e sulle implicazioni per i disturbi in cui l'elaborazione delle informazioni sociali è interrotta".
Young aggiunge che il team continuerà a lavorare insieme per perseguire strategie per migliorare la cognizione sociale nei disturbi psichiatrici sulla base dei risultati attuali.
Fonte: Emory University
