Perché la tristezza può portare a malattie fisiche

I sentimenti di stress e tristezza sono stati collegati a un aumento del rischio di diversi problemi di salute, tra cui ictus, sindrome metabolica e malattie cardiache, ma fino ad ora le ragioni di ciò sono rimaste poco chiare. Ora, un nuovo studio presso l'Università del Texas Health Science Center a Houston (UTHealth) potrebbe aver trovato la risposta.

Quando una persona è sotto stress, i neurotrasmettitori cerebrali chiamati oppioidi vengono rilasciati per ridurre l'impatto dello stress, ha affermato Alan Prossin, M.B.B.S., il principale ricercatore dello studio. Ma quando questo sistema di risposta allo stress non funziona bene, i neurotrasmettitori oppioidi possono avere un effetto negativo sul corpo, alterando la risposta del sistema immunitario allo stress, aumentando potenzialmente il rischio di altre malattie mediche.

Una ricerca precedente di questo team ha anche scoperto che una citochina infiammatoria chiamata interleuchina-18 (IL-18), che è stata collegata a malattie cardiovascolari, è aumentata nelle persone depresse.

I partecipanti al nuovo studio, sia persone affette da un disturbo depressivo maggiore che controlli sani, sono stati sottoposti a scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET), iniziando con una scansione di base. Al basale, i pazienti depressi hanno mostrato più attività oppioide (e maggiore concentrazione di IL-18 nel sangue) rispetto ai controlli sani.

Quando ai partecipanti è stato chiesto di pensare a qualcosa di neutro, l'attività degli oppioidi è diminuita nel cervello di entrambi i gruppi e la diminuzione degli oppioidi è stata proporzionale a una diminuzione dell'IL-18 nelle stesse persone.

Quando gli è stato chiesto di concentrarsi su un precedente triste evento della loro vita, sono stati rilasciati livelli più elevati di oppioidi nel cervello e questo aumento di oppioidi era proporzionale all'aumento della concentrazione di IL-18 nel sangue.

"Questi effetti sono stati osservati durante la tristezza in entrambi i gruppi, ma erano molto maggiori nelle persone con depressione maggiore rispetto alle persone non depresse, altrimenti sane", ha detto Prossin.

Nel gruppo depresso, in seguito alla tristezza, il livello di IL-18 era aumentato, ma non alla concentrazione di base. In altre parole, pensare pensieri neutri ha avuto un effetto di abbassamento su IL-18 che persisteva anche dopo che era stato chiesto loro di pensare a cose tristi.

"Indurre uno stato affettivo neutro ha migliorato l'umore e ha abbassato l'IL-18", ha detto Prossin. "Quindi, se potessimo implementare psicoterapie per migliorare l'umore nelle persone depresse, allora potremmo potenzialmente normalizzare l'IL-18 e, a lungo termine, ridurre potenzialmente il rischio di varie malattie mediche concomitanti".

Il team di ricerca ha continuato a confrontare i livelli di IL-18 con gli ormoni dello stress più classici come il cortisolo e l'ormone adrenocorticotropo. Non hanno trovato alcuna correlazione.

"Questo è potenzialmente un nuovo percorso associato a cambiamenti affettivi legati allo stress che potrebbe spiegare perché i trattamenti basati sui classici ormoni dello stress potrebbero non essere così efficaci nelle persone depresse con cambiamenti dell'umore legati allo stress", ha detto Prossin.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Psichiatria molecolare.

Fonte: Health Science Center dell'Università del Texas a Houston


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