Alcuni bambini autistici sono in sintonia con le emozioni della mamma

Per i bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD), riconoscere le espressioni facciali negli altri è particolarmente difficile. Una nuova ricerca, tuttavia, rileva che alcuni bambini con ASD mostrano abilità di elaborazione emotiva qualificate e competenti quando guardano i volti della madre.

In genere, i bambini con ASD mostrano menomazioni nelle interazioni sociali, inclusa una mancanza di interesse nell'iniziare una conversazione e l'incapacità di stabilire un contatto visivo tradizionale. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa 1 bambino su 59 è stato identificato con ASD, che si verifica in tutti i gruppi razziali, etnici e socioeconomici.

Sebbene studi precedenti abbiano valutato la capacità di riconoscere le emozioni facciali sia nei bambini che negli adulti con ASD, i risultati sono stati sorprendentemente incoerenti. Inoltre, gli studi su bambini con ASD hanno tipicamente testato solo immagini non familiari, con due tipi di espressioni, "neutre" ed "emotive", e con ampie fasce di età.

Nel tentativo di espandere le conoscenze sull'elaborazione emotiva tra le persone con ASD, i ricercatori della Florida Atlantic University hanno condotto uno studio su bambini con e senza ASD, di età compresa tra 4 e 8 anni. Hanno usato cinque distinte emozioni facciali; felice, triste, rabbia, paura e neutrale, che serviva da controllo.

Hanno usato attività di riconoscimento delle emozioni facciali che presentavano volti familiari e non familiari. Volevano testare come la familiarità influenzi le prestazioni in questi due gruppi di bambini utilizzando uno stimolo familiare costante: le loro madri.

I ricercatori hanno anche esplorato come i bambini ad alto funzionamento con ASD differissero dai bambini in via di sviluppo tipico nella loro capacità di riconoscere le espressioni facciali positive e negative. Le prove hanno dimostrato che i bambini con ASD hanno più difficoltà a riconoscere le espressioni facciali negative come la tristezza e la rabbia rispetto alle espressioni positive come la felicità e l'eccitazione.

Gli investigatori credono alle loro scoperte, che appaiono nella rivista Psichiatria infantile e sviluppo umano, forniscono la prova che i bambini senza ASD sono più abili nel riconoscere le espressioni di emozioni facciali non familiari rispetto ai bambini con ASD. Questa differenza è particolarmente forte per percepire emozioni negative come paura e tristezza.

Curiosamente, i ricercatori hanno anche scoperto che i bambini con ASD ad alto funzionamento hanno capacità di elaborazione emotiva esperte e competenti quando guardano i volti della madre. Sono altrettanto "in sintonia" con i sentimenti e le emozioni della madre come bambini senza ASD. I due gruppi di bambini non differivano nel riconoscere le espressioni di volti familiari.

“Il risultato che i due gruppi di bambini non differivano nella loro capacità di riconoscere espressioni familiari è molto intuitivo. Precedenti studi neurologici e di tracciamento oculare hanno accennato a questa possibilità, ma raramente è stata dimostrata a livello cosciente in un test di autovalutazione ", ha affermato Nathaniel A. Shanok, studente di dottorato e autore principale.

La coautrice Nancy Aaron Jones, Ph.D., è una professoressa di psicologia associata e direttrice del WAVES Laboratory del FAU's College of Science. "Futuri studi su larga scala dovrebbero indagare se questo effetto è pertinente anche alle espressioni di altri individui familiari come padri, fratelli e compagni di classe".

I bambini con ASD sono meno abili nell'elaborare le informazioni emotive, in particolare i volti tristi, quando vedono i volti degli estranei. I risultati di questo studio mostrano che i bambini con ASD sono sensibili alle emozioni della madre, il che può indicare un maggiore potenziale di apprendimento e socializzazione con persone che conoscono piuttosto che con estranei.

"Non è chiaro se la capacità dei bambini con disturbo dello spettro autistico di valutare le informazioni emotive dai volti di estranei sia dovuta a veri deficit nella loro capacità di elaborazione, alla natura indifferente delle emozioni negative o a un modello generale di disinteresse per le manifestazioni di emozioni negative o persone sconosciute ", ha detto Jones.

Shanok, Aaron Jones e Nikola N. Lucas, Ph.D., coautore presso la Ashford University di San Diego, notano che per i bambini con ASD, ulteriori difficoltà nel riconoscere espressioni emotive facciali negative o complesse possono essere dovute in parte a variazioni di contatto visivo e comportamento di rilevamento degli occhi.

Altri studi hanno dimostrato che questi bambini si concentrano meno sugli occhi e più su altre aree del viso che sono meno informative sullo stato emotivo di un individuo. Questa scoperta spiega la loro difficoltà nel riconoscere espressioni tristi e altre, così come raramente lottano per riconoscere espressioni felici, come anche nel caso dello studio FAU.

Questo studio evidenzia l'importanza di comprendere le capacità di riconoscimento delle emozioni facciali nei bambini con ASD e di potenziare potenzialmente le attività di riconoscimento delle emozioni facciali per includere espressioni di individui sia familiari che non familiari.

I ricercatori affermano che la somministrazione di questo tipo di attività nei bambini che variano nelle capacità di elaborazione socio-emotiva può aiutare gli scienziati dello sviluppo e i medici a comprendere i tipi di situazioni sociali che sono più difficili per questo gruppo.

Parti di questo studio sono state presentate alla prossima conferenza della Society for Research in Child Development a Baltimora e esamineranno i collegamenti tra i modelli di attivazione del cervello e l'elaborazione delle emozioni nei bambini nello spettro autistico.

Inoltre, questa ricerca continua ad essere condotta poiché il team del laboratorio FAU WAVES sta attualmente raccogliendo dati utilizzando un programma computerizzato che si sposta gradualmente da un'espressione all'altra (un programma di morphing) nella speranza di comprendere le capacità di elaborazione emotiva in tempo reale nei bambini con autismo.

Fonte: Florida Atlantic University / EurekAlert