Scienziati identificano la sostanza chimica del cervello che aiuta a fermare i pensieri intrusivi

In un nuovo studio, i ricercatori hanno identificato un neurotrasmettitore chiave in un'area del cervello critica per la memoria che ci consente di sopprimere i pensieri indesiderati.

Gli scienziati hanno dimostrato che la capacità di inibire i pensieri indesiderati si basa sul neurotrasmettitore GABA. Il GABA è il principale neurotrasmettitore inibitorio nel cervello e il suo rilascio da parte di una cellula nervosa può sopprimere l'attività in altre cellule a cui è collegato.

La scoperta aiuta a spiegare perché le persone che soffrono di disturbi come ansia, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), depressione e schizofrenia spesso sperimentano pensieri intrusivi persistenti quando questi circuiti vanno male, secondo i ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito.

"La nostra capacità di controllare i nostri pensieri è fondamentale per il nostro benessere", ha detto il professor Michael Anderson del Medical Research Council Cognition and Brain Sciences Unit dell'università. “Quando questa capacità viene meno, provoca alcuni dei sintomi più debilitanti delle malattie psichiatriche: ricordi intrusivi, immagini, allucinazioni, ruminazioni e preoccupazioni patologiche e persistenti. Questi sono tutti sintomi chiave di malattie mentali come PTSD, schizofrenia, depressione e ansia ".

Confronta la nostra capacità di intervenire e impedirci di recuperare particolari ricordi e pensieri con l'interruzione di un'azione fisica.

"Non saremmo in grado di sopravvivere senza controllare le nostre azioni", ha detto. “Abbiamo molti riflessi rapidi che sono spesso utili, ma a volte abbiamo bisogno di controllare queste azioni e impedire che accadano. Deve esserci un meccanismo simile per aiutarci a impedire che si verifichino pensieri indesiderati ".

La corteccia prefrontale è nota per svolgere un ruolo nel controllo delle nostre azioni e più recentemente ha dimostrato di svolgere un ruolo altrettanto importante nel fermare i nostri pensieri, secondo i ricercatori. La corteccia prefrontale funge da regolatore principale, controllando altre regioni del cervello: la corteccia motoria per le azioni e l'ippocampo per i ricordi.

In una ricerca pubblicata sulla rivista Nature Communications, un team di scienziati guidato da Anderson e dal dottor Taylor Schmitz ha utilizzato un compito noto come procedura Think / No-Think per identificare un nuovo processo cerebrale che consente alla corteccia prefrontale di inibire con successo i nostri pensieri.

Nell'attività, i partecipanti imparano ad associare una serie di parole con una parola accoppiata, ma per il resto non collegata, ad esempio calvario / scarafaggio e muschio / nord.

Nella fase successiva, ai partecipanti viene chiesto di richiamare la parola associata se il segnale è verde o di sopprimerlo se il segnale è rosso. In altre parole, quando viene mostrato il calvario in rosso, viene chiesto loro di fissare la parola ma di smettere di pensare alla parola associata scarafaggio.

Utilizzando una combinazione di risonanza magnetica funzionale (fMRI) e spettroscopia di risonanza magnetica, i ricercatori sono stati in grado di osservare cosa stava accadendo nelle regioni chiave del cervello mentre i partecipanti cercavano di inibire i loro pensieri. La spettroscopia ha consentito ai ricercatori di misurare la chimica del cervello e non solo l'attività cerebrale, come di solito si fa negli studi di imaging, hanno spiegato i ricercatori.

I ricercatori hanno scoperto che le concentrazioni di GABA all'interno dell'ippocampo, un'area chiave del cervello coinvolta nella memoria, predicono la capacità di bloccare il processo di recupero e impedire il ritorno di pensieri e ricordi.

"La cosa entusiasmante di questo è che ora stiamo diventando molto specifici", ha detto Anderson. "Prima potevamo solo dire 'questa parte del cervello agisce su quella parte', ma ora possiamo dire quali neurotrasmettitori sono probabilmente importanti e, di conseguenza, dedurre il ruolo dei neuroni inibitori nel permetterci di fermare i pensieri indesiderati".

"Laddove la ricerca precedente si è concentrata sulla corteccia prefrontale - il centro di comando - abbiamo dimostrato che questa è un'immagine incompleta", ha detto. “L'inibizione dei pensieri indesiderati riguarda tanto le cellule all'interno dell'ippocampo, gli stivali a terra che ricevono comandi dalla corteccia prefrontale. Se i fanti di un esercito sono scarsamente equipaggiati, gli ordini dei suoi comandanti non possono essere eseguiti bene ".

I ricercatori hanno scoperto che anche all'interno del campione dello studio di giovani adulti sani, le persone con meno GABA ippocampale - i fanti - erano meno in grado di sopprimere l'attività dell'ippocampo da parte della corteccia prefrontale e, di conseguenza, molto peggio nell'inibire i pensieri indesiderati.

La scoperta potrebbe rispondere a una delle domande di vecchia data sulla schizofrenia, afferma il team di ricerca.

La ricerca ha dimostrato che le persone affette da schizofrenia hanno ippocampi iperattivi, che è correlato a sintomi intrusivi, come le allucinazioni.

Studi post mortem hanno rivelato che i neuroni inibitori, che utilizzano GABA, nell'ippocampo di questi individui sono compromessi, rendendo forse più difficile per la corteccia prefrontale regolare l'attività in questa struttura. Ciò suggerisce che l'ippocampo non riesce a inibire pensieri e ricordi errati, che possono manifestarsi come allucinazioni, spiegano i ricercatori.

"Le influenze ambientali e genetiche che danno origine a iperattività nell'ippocampo potrebbero essere alla base di una serie di disturbi con pensieri intrusivi come un sintomo comune", ha detto Schmitz.

Gli studi hanno dimostrato che un'attività elevata nell'ippocampo è vista in una vasta gamma di condizioni, come PTSD, ansia e depressione cronica, che includono un'incapacità patologica di controllare i pensieri, come un'eccessiva preoccupazione o ruminazione.

Sebbene lo studio non abbia esaminato alcun trattamento immediato, Anderson ritiene che potrebbe offrire un nuovo approccio per affrontare i pensieri intrusivi in ​​questi disturbi.

"La maggior parte dell'attenzione si è concentrata sul miglioramento del funzionamento della corteccia prefrontale, ma il nostro studio suggerisce che se si potesse migliorare l'attività del GABA all'interno dell'ippocampo, questo potrebbe aiutare le persone a fermare i pensieri indesiderati e invadenti", ha concluso.

Fonte: Università di Cambridge