La percezione dell'immagine corporea di un adolescente influenza il tipo di corpo adulto

Una nuova ricerca scopre che gli adolescenti che erroneamente si percepiscono come sovrappeso sono maggiormente a rischio di obesità da adulti.

La scoperta conferma la convinzione che un'immagine corporea inappropriata possa portare a una serie di problemi durante l'adolescenza e l'età adulta.

"La nostra ricerca mostra che i fattori psicologici sono importanti nello sviluppo dell'obesità", ha detto la dottoressa Angelina Sutin, scienziata psicologica e autrice dello studio, del College of Medicine della Florida State University.

“L'American Academy of Pediatrics raccomanda di affrontare l'immagine del corpo con gli adolescenti ad ogni visita del bambino. L'errata percezione è generalmente considerata un segno di un disturbo alimentare, come l'anoressia o la bulimia, ma la nostra ricerca mostra che può anche segnalare un rischio di obesità a lungo termine ".

L'attuale studio si basa sul lavoro precedente di Sutin e del coautore dello studio Antonio Terracciano che ha scoperto che la discriminazione basata sul peso era associata ad un aumento del rischio di obesità.

Nello studio attuale, hanno esaminato se le percezioni personali degli individui - l'auto-stigmatizzazione - potrebbero essere altrettanto dannose, specialmente durante un periodo di sviluppo così critico come l'adolescenza.

I risultati della ricerca sono disponibili sulla rivista Scienze psicologiche.

I ricercatori hanno utilizzato il National Longitudinal Study of Adolescent Health, noto come Add Health, per esaminare i dati di altezza, peso e auto-percezione di un totale di 6523 adolescenti che hanno partecipato allo studio quando avevano circa 16 anni e di nuovo quando lo erano. circa 28.

All'età di 16 anni, ai partecipanti è stato chiesto di valutare come si pensavano in termini di peso, con opzioni di risposta che andavano da molto sottopeso (un punteggio di uno) a molto sovrappeso (un punteggio di cinque).

I ricercatori erano specificamente interessati a esaminare i risultati per gli adolescenti che si consideravano in sovrappeso, anche se erano un peso sano per gli standard medici.

Rispetto agli adolescenti che percepivano il proprio peso in modo accurato, gli adolescenti che si consideravano in sovrappeso avevano un rischio maggiore del 40% di diventare obesi da adulti, definito come un indice di massa corporea di 30 o più.

Questa percezione errata è stata anche associata alla quantità complessiva di peso che gli adolescenti hanno guadagnato.

Ma perché vedersi più pesanti di quanto non siano in realtà predisporre gli adolescenti a un successivo aumento di peso?

Probabilmente ci sono diversi meccanismi all'opera, dicono Sutin e Terracciano. Questi adolescenti possono avere maggiori probabilità di assumere comportamenti malsani di controllo del peso, come l'uso di pillole dimagranti o vomito, che sono noti per essere associati ad un aumento di peso a lungo termine.

I fattori psicologici che li portano a percepire male il loro peso potrebbero anche essere collegati a capacità di autoregolamentazione inferiori. E gli adolescenti sono probabilmente anche influenzati dalla stigmatizzazione legata al peso, che è essa stessa associata all'obesità.

Alla fine, questi fattori possono sfociare in una profezia che si autoavvera:

"Gli adolescenti che si percepiscono erroneamente come sovrappeso potrebbero non prendere le misure necessarie per mantenere un peso sano, perché man mano che aumentano di peso, diventano fisicamente ciò che hanno percepito da tempo di essere", spiegano i ricercatori.

Sutin e Terracciano sono rimasti sorpresi nello scoprire che il legame tra percezioni e obesità successiva era particolarmente forte per i ragazzi:

I ragazzi che si percepivano erroneamente come sovrappeso hanno mostrato un aumento dell'89% del rischio di obesità tardiva rispetto a quelli che si percepivano accuratamente.

"A questo punto, non è davvero chiaro il motivo per cui l'associazione è più forte per i ragazzi", dice Sutin.

“Può darsi che le ragazze siano più attente al loro peso e possano intervenire prima quando sperimentano un aumento di peso. In quanto tale, la profezia che si autoavvera può essere più forte per i ragazzi che per le ragazze.

Anche i medici e gli altri operatori sanitari possono notare un aumento di peso prima per le ragazze che per i ragazzi, o potrebbero essere più propensi ad affrontare qualsiasi aumento di peso con le ragazze che con i ragazzi. Tuttavia, non siamo stati in grado di testare esattamente il motivo per cui esiste questa differenza tra i sessi ".

Sebbene l'attenzione per l'intervento sia spesso rivolta a ragazze e adolescenti già in sovrappeso, questi risultati mostrano che molti più adolescenti possono essere a rischio per problemi di salute successivi.

In quanto tali, i risultati hanno ampie implicazioni, non solo per gli adolescenti e i loro genitori, ma anche per i medici e persino per i responsabili politici.

"Questa ricerca sottolinea l'importanza della raccomandazione dell'AAP", afferma Sutin.

“È chiaro che i determinanti dell'obesità sono complessi e vanno dalla genetica all'ambiente sociale e alle politiche pubbliche. Abbiamo bisogno di una maggiore comprensione dei determinanti a tutti i livelli, compresi i determinanti psicologici, per affrontare efficacemente le nostre attuali sfide con la prevalenza dell'obesità ".

Fonte: Association for Psychological Science