Il cervello del neonato può mostrare segni di depressione, rischio di ansia

I primi indicatori di ansia e depressione possono essere evidenti nel cervello di un neonato, secondo una nuova ricerca pubblicata su Giornale dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (JAACAP).

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato le scansioni cerebrali dei neonati e hanno scoperto che la forza e il modello delle connessioni tra l'amigdala e alcune regioni del cervello erano legati al rischio del bambino di sviluppare sintomi interiorizzanti maggiori come tristezza, eccessiva timidezza, nervosismo o ansia da separazione da età due. Questi primi sintomi sono legati alla depressione clinica e ai disturbi d'ansia nei bambini più grandi e negli adulti.

"Il fatto che abbiamo potuto vedere questi modelli di connettività nel cervello alla nascita aiuta a rispondere a una domanda cruciale sul fatto che possano essere responsabili dei primi sintomi legati alla depressione e all'ansia o se questi stessi sintomi portino a cambiamenti nel cervello", ha detto Cynthia Rogers , MD, assistente professore di psichiatria infantile. "Abbiamo scoperto che già alla nascita, le connessioni cerebrali possono essere responsabili dello sviluppo di problemi più avanti nella vita".

Inizialmente, i ricercatori volevano studiare eventuali differenze nella connettività cerebrale funzionale - il coordinamento dell'attività tra le diverse parti del cervello - tra i bambini prematuri e quelli a termine. Hanno scansionato il cervello di 65 neonati a termine e 57 neonati prematuri nati almeno dieci settimane prima. I bambini prematuri sono stati scansionati in prossimità della data di scadenza.

I ricercatori hanno cercato differenze nei modelli di connettività in diverse regioni del cervello sperando di capire perché i neonati prematuri corrono un rischio maggiore di sviluppare disturbi mentali, tra cui depressione e ansia, più avanti nella vita. In particolare, si sono concentrati su come l'amigdala, una struttura cerebrale coinvolta nell'elaborazione delle emozioni, si collega con altre regioni del cervello.

I risultati rivelano che i modelli di connettività tra l'amigdala e altre regioni del cervello nei bambini sani a termine erano simili a quelli trovati negli adulti. Sebbene ci fossero modelli simili di connettività nei neonati prematuri, la forza delle loro connessioni tra l'amigdala e altre regioni del cervello era diminuita.

Inoltre, i modelli di connessione tra l'amigdala e altre strutture - come l'insula, che è coinvolta nella coscienza e nelle emozioni, e la corteccia prefrontale mediale, che svolge un ruolo nella pianificazione e nel processo decisionale - erano associati ai primi sintomi legati alla depressione e all'ansia.

Quando i bambini hanno compiuto due anni, un sottogruppo di 17 neonati a termine e 27 bambini prematuri ha ricevuto valutazioni di follow-up per cercare i primi sintomi di ansia e depressione.

"I bambini nati prematuramente non erano più propensi dei bambini a termine a mostrare i primi segni di ansia e depressione", ha detto il dottor Rogers. “In parte ciò potrebbe essere dovuto al fatto che un certo numero di bambini a termine erano già a rischio di sintomi a causa di fattori socio-demografici, come vivere in povertà o avere una madre con depressione clinica o disturbo d'ansia. Inoltre, la gravità di questi primi sintomi di ansia era correlata ai modelli di connettività osservati nei bambini in entrambi i gruppi ".

I ricercatori sperano di osservare di nuovo i bambini quando hanno dai 9 ai 10 anni per scoprire se le connessioni cerebrali continuano a influenzare il rischio di depressione e disturbi d'ansia.

"Abbiamo una sovvenzione in corso di revisione per riportare i bambini prematuri quando saranno più grandi, insieme ai bambini a termine, e vogliamo studiare come si è sviluppato il loro cervello nel tempo", ha detto Rogers. "Vogliamo determinare se hanno ancora molte delle stesse differenze di connettività, se ci sono stati cambiamenti nelle connessioni strutturali e funzionali nel loro cervello e come tutto ciò si riferisce al fatto che abbiano sintomi di disturbi psichiatrici".

Fonte: Elsevier