L'incertezza inaspettata può generare paranoia
Quando le persone affrontano una situazione improvvisa piena di incertezza, come l'apparizione inaspettata di una pandemia, possono essere maggiormente a rischio di paranoia, secondo un nuovo studio della Yale University.
I risultati sono pubblicati sulla rivista eLife.
"Quando il nostro mondo cambia in modo inaspettato, vogliamo dare la colpa a qualcuno di quella volatilità, dargli un senso e forse neutralizzarla", ha detto il dottor Philip Corlett di Yale, professore associato di psichiatria e autore senior dello studio.
"Storicamente in tempi di sconvolgimenti, come il grande incendio dell'antica Roma nel 64 E.V. o gli attacchi terroristici dell'11 settembre, la paranoia e il pensiero cospiratorio aumentavano".
La paranoia è un sintomo chiave di una grave malattia mentale, caratterizzata dalla convinzione che altre persone abbiano intenzioni dannose. Ma si manifesta anche in varia misura nella popolazione generale.
Ad esempio, un precedente sondaggio ha rivelato che il 20% della popolazione credeva che le persone fossero contro di loro in un determinato momento durante lo scorso anno, mentre l'8% credeva che gli altri fossero attivamente intenzionati a far loro del male.
La teoria attuale è che la paranoia derivi dall'incapacità di valutare accuratamente le minacce sociali. Ma il team di ricerca ha ipotizzato che la paranoia sia invece radicata in un meccanismo di apprendimento più basilare che è innescato dall'incertezza, anche quando non esiste una minaccia sociale distinta.
“Pensiamo al cervello come a una macchina di previsione; un cambiamento inaspettato, sociale o meno, può costituire un tipo di minaccia: limita la capacità del cervello di fare previsioni ", ha affermato l'autore principale Erin Reed della Yale University.
"La paranoia può essere una risposta all'incertezza in generale e le interazioni sociali possono essere particolarmente complesse e difficili da prevedere".
In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti con diversi gradi di paranoia di giocare a un gioco di carte in cui le migliori scelte per il successo venivano cambiate segretamente. Le persone con poca o nessuna paranoia erano lente a presumere che la scelta migliore fosse cambiata.
Tuttavia, quelli con paranoia si aspettavano ancora più volatilità nel gioco. Hanno cambiato arbitrariamente le loro scelte, anche dopo una vittoria. I ricercatori hanno quindi aumentato i livelli di incertezza modificando le possibilità di vincere a metà partita senza dirlo ai partecipanti. Questo cambiamento improvviso ha fatto sì che anche i partecipanti a bassa paranoia si comportassero come quelli con paranoia, imparando meno dalle conseguenze delle loro scelte.
In un esperimento simile, i ricercatori di Yale Jane Taylor e Stephanie Groman hanno addestrato ratti, una specie relativamente asociale, a completare un compito simile in cui le loro possibilità di successo continuavano a cambiare.
I ratti a cui è stata somministrata la metanfetamina, nota per indurre paranoia negli esseri umani, si sono comportati proprio come gli umani paranoici. Anche loro prevedevano un'elevata volatilità e si affidavano più alle loro aspettative che a imparare dal compito.
Reed, Corlett e il loro team hanno quindi utilizzato un modello matematico per esaminare le decisioni prese da ratti e umani durante l'esecuzione di questi compiti simili. I risultati dei ratti che hanno ricevuto metanfetamina assomigliavano a quelli degli esseri umani con paranoia, hanno scoperto i ricercatori.
"La nostra speranza è che questo lavoro faciliterà una spiegazione meccanicistica della paranoia, un primo passo nello sviluppo di nuovi trattamenti che prendono di mira quei meccanismi sottostanti", ha detto Corlett.
"Il vantaggio di vedere la paranoia attraverso una lente non sociale è che possiamo studiare questi meccanismi in sistemi più semplici, senza bisogno di ricapitolare la ricchezza dell'interazione sociale umana", ha detto Reed.
Fonte: Yale University
