In che modo diversi tipi di ricordi guidano l'attenzione

Un nuovo studio rivela come parti distinte del cervello, ciascuna alla base di un diverso tipo di memoria, possono influenzare dove poniamo la nostra attenzione in nuove situazioni.

"Sappiamo da tempo che esistono diversi tipi di ricordi, ma ciò che questi risultati rivelano è come i diversi tipi di ricordi possano attirare la nostra attenzione in futuro", ha detto la responsabile dello studio Elizabeth Goldfarb, dottoranda presso il Dipartimento di Psicologia di New York Università (NYU).

Lo studio si è concentrato su due tipi fondamentali di ricordi: ricordi episodici e ricordi abituali, o rigidi. I ricordi episodici sono i nostri ricordi dei dettagli contestuali di eventi della vita, come ricordare la disposizione e la posizione degli oggetti in una stanza familiare.

I ricordi abituali, d'altra parte, sono di natura riflessiva e vengono attivati ​​frequentemente nella nostra vita quotidiana. Ad esempio, se prendi una svolta a destra a un certo segnale di stop mentre guidi per andare al lavoro tutti i giorni, potresti prendere abitualmente a destra invece che a sinistra anche quando non hai intenzione di lavorare.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che questi diversi tipi di ricordi dipendono da diversi sistemi cerebrali. L'ippocampo è importante per i ricordi episodici e lo striato per i ricordi abituali. Meno compresi, tuttavia, sono i processi neurologici attraverso i quali questi ricordi possono dirigere l'attenzione durante situazioni nuove.

Per lo studio, i ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti in cui sia i ricordi episodici che quelli abituali potrebbero influenzare l'attenzione futura. Durante queste attività, i ricercatori hanno osservato l'attività cerebrale dei partecipanti con la risonanza magnetica funzionale (fMRI).

I ricercatori hanno esplorato i ricordi episodici con una serie di esperimenti basati su "segnali contestuali". In questo caso, i partecipanti hanno cercato il bersaglio (una "T" ruotata), mescolato con altri elementi visivi che distraggono, sullo schermo di un computer, quindi hanno premuto un pulsante una volta trovato, indicando la direzione della T.

I partecipanti non erano consapevoli che alcuni di questi schermi di computer si stavano ripetendo, consentendo alla loro memoria di quel contesto familiare di guidare la loro attenzione verso il bersaglio, proprio come un ricordo quando si cammina in una stanza familiare. Non sorprende che i risultati abbiano mostrato che l'attenzione guidata dal contesto era collegata all'attività nell'ippocampo del cervello.

I ricordi abituali sono stati studiati con una serie di esperimenti che hanno utilizzato un meccanismo di "stimolo-risposta". In questo caso, le forme sullo schermo (la "T" e le immagini che distraggono) sono state presentate in un colore diverso. Questo colore è servito come "stimolo", paragonabile al segnale di stop nell'esempio precedente.

Nel corso del tempo, i partecipanti hanno imparato che, quando hanno visto questo colore, avrebbero dovuto cercare la "T" in una parte particolare dello schermo e dare la risposta appropriata. In queste attività, lo striato del cervello era più attivo, rivelando il suo ruolo nel guidare l'attenzione.

"Anche se i soggetti non avevano idea che stavano formando questi ricordi, il fatto che si comportassero meglio quando erano presenti indizi contestuali o abituali ci mostra che la loro attenzione era guidata dalla memoria", ha detto Goldfarb. "Quello che abbiamo scoperto qui è che ciascuno di questi tipi di memoria può informare il tuo comportamento futuro."

I risultati sono pubblicati sulla rivista Neurone.

Fonte: New York University