La negligenza ostacola lo sviluppo del cervello, influenza l'ADHD
Ricerche emergenti suggeriscono che quando neonati e bambini vengono allevati in un ambiente sterile di abbandono psicosociale, lo sviluppo corticale viene rallentato, aumentando il rischio di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
Negli ultimi decenni, il mondo ha osservato tragici esempi in cui l'incapacità delle istituzioni di soddisfare i bisogni dei bambini di contatto e stimolo sociale ha portato al fallimento di questi bambini a prosperare.
La ricerca dell'Università di Washington sui bambini che hanno iniziato la vita in orfanotrofi rumeni sovraffollati mostra che l'abbandono della prima infanzia è associato a cambiamenti nella struttura del cervello.
Un articolo pubblicato sulla rivista Psichiatria biologica scopre che i bambini che hanno trascorso i primi anni in queste istituzioni hanno tessuto cerebrale più sottile in alcune aree. Le aree cerebrali di massa corticale ridotta corrispondono al controllo degli impulsi e all'attenzione.
"Queste differenze suggeriscono un modo in cui l'ambiente di assistenza precoce ha effetti drammatici e duraturi sul funzionamento dei bambini", ha detto l'autore principale, la dottoressa Katie McLaughlin, assistente professore di psicologia all'Università di Washington.
Il Bucharest Early Intervention Project ha lavorato per documentare e curare la salute dei bambini per 14 anni.
Questo studio è tra i primi in qualsiasi contesto a documentare come la deprivazione sociale nei primi anni di vita influenzi lo spessore della corteccia, lo strato piegato di materia grigia che forma lo strato esterno del cervello.
"Troviamo un modello pervasivo di differenze [tra i bambini istituzionalizzati] nelle aree del cervello legate all'attenzione, alla memoria di lavoro e alla cognizione sociale", ha detto McLaughlin.
"È noto che i bambini cresciuti in istituti tendono ad avere un disturbo da deficit di attenzione e iperattività, o ADHD, circa quattro o cinque volte più spesso degli altri bambini", ha detto McLaughlin.
Il nuovo lavoro suggerisce come ciò avvenga.
Lo studio fornisce "un supporto molto forte" per un collegamento tra l'ambiente precoce e l'ADHD, ha detto McLaughlin.
I ricercatori hanno confrontato le scansioni cerebrali di 58 bambini che hanno trascorso almeno un po 'di tempo in istituti e 22 bambini non istituzionalizzati delle comunità vicine, tutti di età compresa tra gli otto e i 10 anni.
Questa è stata la prima volta nello studio in corso che i bambini sono stati sottoposti a una risonanza magnetica, che crea una mappa 3-D del cervello.
L'attuale studio si basa su una scoperta dell'anno scorso che ha rilevato che i bambini cresciuti negli orfanotrofi avevano nel complesso meno materia grigia.
Questo studio individua la posizione di queste differenze. I cambiamenti più significativi sono stati nelle aree del cervello correlate alla memoria di lavoro e all'attenzione.
I ricercatori affermano che le immagini della scansione del cervello possono spiegare oltre il 75 percento della differenza nei sintomi dell'ADHD tra i bambini che hanno trascorso e non hanno trascorso del tempo negli istituti.
L'assottigliamento corticale è stato osservato nei bambini che hanno lasciato l'istituto già a otto mesi di età.
I ricercatori hanno anche scoperto che più sottile è il tessuto cerebrale, più i bambini manifestano sintomi di disattenzione e impulsività.
I ricercatori non hanno trovato differenze nel volume delle strutture subcorticali. Nessuna differenza significativa è stata osservata tra ragazze e ragazzi, che erano quasi equamente rappresentati.
Quando lo studio è iniziato nel 2000, alcuni dei bambini piccoli sono rimasti negli istituti. Altri sono stati adottati da famiglie affidatarie selezionate e addestrate dal gruppo di ricerca per cercare di invertire gli effetti del precoce abbandono.
Dei bambini nello studio che hanno trascorso del tempo in un istituto, il nuovo studio rileva piccole differenze nella struttura del cervello tra i 31 che sono rimasti più a lungo e i 27 che sono andati in affidamento di alta qualità prima del loro terzo compleanno.
"È sorprendente e un po 'deludente", ha detto McLaughlin. La maggior parte delle caratteristiche misurate dallo studio sono state notevolmente migliorate tra i bambini trasferiti in affidamento.
"È una delle poche aree [di comportamento] in cui non si vedono miglioramenti", ha detto McLaughlin.
I ricercatori non possono individuare esattamente quali condizioni abbiano agito per alterare lo sviluppo del cervello. I bambini nelle istituzioni avevano soddisfatto i loro bisogni fisici, ma mancavano di socializzazione, esposizione linguistica, tocco umano e attaccamento emotivo con il loro caregiver.
La ricerca futura cercherà di individuare quali sono gli stimoli più importanti per lo sviluppo del cervello e a che età.
"L'ADHD ha molte cause diverse e spesso può essere trattata", ha detto McLaughlin. Questo studio ha esaminato solo il collegamento alla privazione infantile.
I risultati sono significativi per altri paesi, come quelli in Africa, dove gli orfanotrofi e le istituzioni stanno diventando più comuni. I risultati possono essere rilevanti anche per situazioni meno estreme di abbandono.
"Prestare attenzione agli ambienti di assistenza precoce dovrebbe essere un'importante priorità di salute pubblica, in particolare per i bambini abbandonati o orfani", ha detto McLaughlin.
Fonte: Università di Washington
