Nicotina come antidepressivo?

I farmaci basati sull'azione della nicotina potrebbero essere una nuova risposta per il trattamento della depressione, affermano i ricercatori del Duke University Medical Center. Tuttavia, questo non significa che i non fumatori dovrebbero iniziare a indossare un cerotto alla nicotina o che le persone con depressione dovrebbero fumare.

Il fumo rimane la prima causa prevenibile di morte e disabilità negli Stati Uniti, con i rischi di dipendenza del tabacco che superano di gran lunga i potenziali benefici della nicotina per la depressione.

Ma la scoperta suggerisce che potrebbe essere possibile manipolare gli effetti della nicotina per raccogliere in sicurezza i suoi potenziali benefici medici, secondo i ricercatori. Come esempio del potenziale del farmaco, hanno detto, le aziende farmaceutiche stanno già sviluppando composti per il trattamento di altri disturbi cerebrali imitando le proprietà benefiche della nicotina evitando la sua natura di dipendenza.

"La speranza è che la nostra ricerca sulla nicotina stimoli lo sviluppo di nuovi trattamenti per la depressione, che è un enorme problema di salute pubblica", ha detto il ricercatore capo dello studio Joseph McClernon, Ph.D., un assistente professore di ricerca di psichiatria medica e ricercatore presso il Duke Center for Nicotine and Smoking Cessation Research.

"Il nostro studio fornisce anche la prova che i fumatori possono effettivamente fumare, in parte, per migliorare il loro umore - una nozione che è stata piuttosto controversa nel campo", ha detto.

I risultati del team dovrebbero apparire la settimana dell'11 settembre 2006 nell'edizione online della rivista Psicofarmacologia e sarà pubblicato in stampa a novembre.

La ricerca è stata sostenuta dalla National Alliance for Research on Schizophrenia and Depression.

Gli scienziati hanno stabilito che le persone inclini alla depressione hanno il doppio delle probabilità di essere fumatori e hanno meno probabilità di riuscire a smettere di fumare dopo aver preso l'abitudine, secondo McClernon. Lo studio Duke ha esplorato le teorie alla base dei tassi di fumo più elevati tra le persone che soffrono di depressione.

"I fumatori possono essere più inclini alla depressione rispetto ai non fumatori", ha detto Edward Levin, Ph.D., professore di psichiatria biologica e ricercatore presso il centro Duke, che era ricercatore senior nello studio attuale. "Oppure, le persone con depressione possono auto-medicare fumando, anche se in modo mortale."

Nello studio, i ricercatori hanno reclutato 11 persone che non fumavano ma che presentavano sintomi di depressione. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a indossare un cerotto alla nicotina o un cerotto placebo che non conteneva nicotina. I ricercatori hanno utilizzato un metodo standardizzato, un questionario di 20 elementi chiamato scala della depressione del Centro per gli studi epidemiologici, per misurare i sintomi della depressione tra i partecipanti allo studio.

"Nonostante il piccolo numero di partecipanti, questo è il più grande studio nel suo genere", ha detto McClernon.

Il team ha scoperto che i partecipanti che hanno indossato il cerotto alla nicotina per almeno otto giorni hanno sperimentato un calo significativo nei punteggi di valutazione della depressione. McClernon ha detto che questa scoperta indica che il farmaco ha portato a un miglioramento dei sintomi della depressione.

Come possibile spiegazione di come la nicotina eserciti il ​​suo effetto benefico, McClernon ha detto: "Le stesse aree del cervello che sono stimolate dalla nicotina sembrano essere coinvolte nella regolazione dell'umore".

La nicotina stimola il rilascio di neurotrasmettitori specifici, tra cui serotonina, dopamina e norepinefrina, che trasportano messaggi tra le cellule nervose. La depressione è stata collegata a squilibri chimici di questi neurotrasmettitori, ha detto McClernon.

Guardando avanti ai possibili usi terapeutici della nicotina per il trattamento della depressione, i ricercatori affermano che la molecola di nicotina può essere manipolata per rimuovere il suo effetto di dipendenza mantenendo la sua capacità di aumentare i livelli delle varie sostanze chimiche del cervello che possono alterare l'umore. Attualmente, le aziende farmaceutiche stanno sviluppando farmaci simili alla nicotina che prendono di mira gli squilibri chimici nel cervello che si ritiene causino ansia, schizofrenia, disturbo da deficit di attenzione e iperattività, morbo di Alzheimer e morbo di Parkinson.

Lo studio suggerisce anche che le persone inclini alla depressione potrebbero aver bisogno di ulteriore aiuto per smettere di fumare, come la terapia sostitutiva della nicotina, hanno detto gli scienziati.

Nonostante gli effetti positivi della nicotina scoperti nel loro studio, i ricercatori sottolineano che attualmente non è appropriato per il trattamento di alcun disturbo medico al di fuori della dipendenza da nicotina.

"Raccomando certamente alle persone di non fumare", ha detto Levin. "Se fumi, smetti."

Fonte: Duke University Medical Center

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 12 settembre 2006.