Gli anziani corrispondono ai giovani in alcuni compiti cognitivi
La ricerca mostra che le persone anziane sane possono essere addestrate a rispondere più velocemente in alcune attività decisionali senza compromettere la loro precisione, il che significa che le loro capacità cognitive non sono così diverse dai giovani adulti.
"Molte persone pensano che sia naturale che il cervello delle persone anziane rallenti con l'avanzare dell'età, ma stiamo scoprendo che non è sempre vero", ha detto il dottor Roger Ratcliff, professore di psicologia presso la Ohio State University e co- autore degli studi. "Almeno in alcune situazioni, i settantenni possono avere tempi di risposta simili a quelli dei venticinquenni".
Ratcliff e i suoi colleghi, che da circa un decennio studiano i processi cognitivi e l'invecchiamento nel loro laboratorio, hanno recentemente esteso il loro lavoro ai bambini.
Ha notato che i risultati nei bambini sono ciò che la maggior parte degli scienziati si aspetterebbe: i bambini molto piccoli hanno tempi di risposta più lenti e una minore precisione rispetto agli adulti, ma questi migliorano con la maturità dei bambini.
Ma la scoperta più interessante è che gli adulti più anziani non hanno necessariamente un'elaborazione cerebrale più lenta rispetto ai giovani, ha affermato il dottor Gail McKoon, professore di psicologia presso l'Ohio State e coautore degli studi.
"Le persone anziane non vogliono assolutamente commettere errori e questo li fa rallentare", ha detto. "Abbiamo scoperto che è difficile liberarli dall'abitudine, ma possono farlo con la pratica."
Per condurre gli studi, Ratcliff ha sviluppato un modello che considera sia il tempo di reazione che l'accuratezza nelle attività a tempo. La maggior parte dei modelli considera solo una di queste variabili, ha affermato.
“Se si guarda alla ricerca sull'invecchiamento, si trovano alcuni studi che mostrano che le persone anziane non sono compromesse nella precisione, ma altri studi mostrano che le persone anziane soffrono quando si tratta di velocità. Ciò che questo modello fa è guardare entrambi insieme per conciliare i risultati ", ha detto.
I ricercatori hanno utilizzato molti degli stessi esperimenti su bambini, giovani adulti e anziani.
In un esperimento, i partecipanti erano seduti davanti allo schermo di un computer. Sullo schermo compaiono degli asterischi ei partecipanti dovevano decidere il più rapidamente possibile se ci fosse un numero "piccolo" (31-50) o un numero "grande" (51-70) di asterischi. Hanno premuto uno dei due tasti sulla tastiera, a seconda della risposta.
In un altro esperimento, ai partecipanti è stata mostrata una stringa di lettere sullo schermo del computer. Dovevano decidere se le lettere fossero una parola in inglese o no. Alcune erano facili (le non parole sono una stringa casuale di lettere) e alcune erano difficili (le non parole sono pronunciabili, come "nerse").
Nello studio sullo sviluppo del bambino, i ricercatori hanno utilizzato il test dell'asterisco su studenti di età compresa tra la seconda elementare e l'età universitaria. Nel frattempo, studenti di terza elementare e studenti in età universitaria hanno partecipato al test di parole / non parole.
I risultati hanno mostrato che c'è stato un aumento della precisione e una diminuzione del tempo di risposta su entrambi i compiti dagli studenti di seconda e terza elementare agli adulti in età universitaria.
I bambini più piccoli hanno impiegato più tempo dei bambini più grandi e degli adulti per rispondere all'esperimento, ha detto Ratcliff. Loro, come gli anziani, hanno impiegato più tempo per prendere una decisione. Ma i bambini più piccoli erano anche meno accurati degli adulti più giovani in questo studio.
"I bambini più piccoli non sono in grado di fare un buon uso delle informazioni che vengono presentate, quindi sono meno accurati", ha detto Ratcliff. "Questo migliora man mano che maturano."
Gli anziani mostrano uno schema diverso, ha detto. In uno studio pubblicato sulla rivista Psicologia cognitiva, Ratcliff e colleghi hanno confrontato soggetti in età universitaria, adulti di età compresa tra 60 e 74 anni e adulti di età compresa tra 75 e 90 anni. Usando lo stesso asterisco e test di parole / non parole, hanno scoperto che c'era poca differenza di accuratezza tra i gruppi, anche il più anziano dei partecipanti.
Tuttavia, gli studenti universitari hanno avuto tempi di risposta più rapidi rispetto ai 60-74 anni, che erano più veloci rispetto ai 75-90 anni.
Ma i tempi di risposta più lenti non sono tutti il risultato di un calo delle competenze tra gli anziani, dicono i ricercatori. In un altro studio, i ricercatori hanno incoraggiato gli anziani ad andare più velocemente nei test. Quando lo hanno fatto, la differenza nei tempi di risposta rispetto agli studenti in età universitaria è diminuita in modo significativo.
"Per queste semplici attività, la velocità e la precisione del processo decisionale sono intatte, anche fino a 85 e 90 anni", ha affermato McKoon.
Ciò non significa che non ci siano effetti dell'invecchiamento sulla velocità e precisione del processo decisionale, ha affermato Ratcliff. In uno studio nel Journal of Experimental Psychology: Generale, Ratcliff, McKoon e un altro collega hanno scoperto che l'accuratezza della "memoria associativa" diminuisce con l'avanzare dell'età. Ad esempio, le persone anziane erano molto meno propense a ricordare se avessero studiato un paio di parole insieme rispetto ai giovani adulti.
La ricerca suggerisce che dovrebbe esserci un maggiore ottimismo sulle capacità cognitive degli anziani, ha detto Ratcliff.
"La visione più vecchia era che tutti i processi cognitivi diminuiscono alla stessa velocità con cui le persone invecchiano", ha detto Ratcliff. "Stiamo scoprendo che non c'è un declino così uniforme. Ci sono alcune cose che le persone anziane fanno quasi quanto i giovani. "
Fonte: The Ohio State University
