La meditazione compassionevole può aumentare l'empatia
I ricercatori hanno misurato il miglioramento dell'accuratezza empatica mediante test comportamentali dei partecipanti allo studio e mediante scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) dell'attività cerebrale.
"È un risultato intrigante, che suggerisce che un intervento comportamentale potrebbe migliorare un aspetto chiave dell'empatia", ha detto l'autore principale Jennifer Mascaro.
"Ricerche precedenti hanno dimostrato che sia i bambini che gli adulti che sono più bravi a leggere le espressioni emotive degli altri hanno relazioni migliori".
Il protocollo di meditazione, noto come Cognitively-Based Compassion Training, o CBCT, è stato sviluppato presso la Emory University dal coautore dello studio Lobsang Tenzin Negi, direttore dell'Emory-Tibet Partnership. Sebbene il programma di meditazione fosse derivato da antiche pratiche buddiste tibetane, il programma CBCT è secolare nei contenuti e nella presentazione.
La pratica di meditazione basata sulla compassione è diversa dalla "meditazione di consapevolezza" in cui i praticanti cercano di migliorare la loro capacità di concentrazione e di essere consapevoli in modo non giudicante dei loro pensieri e sentimenti.
Sebbene la CBCT includa questi elementi di consapevolezza, la pratica si concentra più specificamente sulla formazione delle persone ad analizzare e reinterpretare le loro relazioni con gli altri.
"L'idea è che i sentimenti che abbiamo sulle persone possono essere addestrati in modo ottimale", ha detto Negi."La CBCT mira a condizionare la propria mente a riconoscere come siamo tutti interdipendenti e che tutti desiderano essere felici e liberi dalla sofferenza a un livello profondo".
Nello studio, 13 adulti sani senza precedenti esperienze di meditazione sono stati assegnati in modo casuale a un gruppo CBCT oa un gruppo di controllo in cui i soggetti non meditavano. Il gruppo di controllo ha completato le lezioni di discussione sulla salute che coprivano argomenti mente-corpo come gli effetti dell'esercizio e dello stress sul benessere.
Per testare l'accuratezza empatica prima e dopo la CBCT, tutti i partecipanti hanno ricevuto scansioni cerebrali fMRI mentre completavano una versione modificata del test Reading the Mind in the Eyes (RMET).
L'RMET è costituito da fotografie in bianco e nero che mostrano solo la regione degli occhi di persone che fanno varie espressioni. Coloro che vengono testati devono giudicare ciò che pensa o sente la persona nella fotografia.
Otto dei 13 partecipanti al gruppo di meditazione CBCT hanno migliorato i loro punteggi RMET in media del 4,6%, mentre i partecipanti di controllo non hanno mostrato alcun aumento e, nella maggior parte dei casi, una diminuzione delle risposte corrette per il RMET.
La valutazione fMRI ha mostrato che il gruppo CBCT ha avuto aumenti significativi dell'attività neurale in aree del cervello importanti per l'empatia, tra cui il giro frontale inferiore e la corteccia prefrontale dorsomediale.
I ricercatori ritengono che questi cambiamenti nell'attività cerebrale abbiano tenuto conto dei cambiamenti nei punteggi di accuratezza empatica dei partecipanti.
"Questi risultati sollevano l'intrigante possibilità che la CBCT possa aver migliorato le capacità empatiche aumentando l'attività in parti del cervello che sono di fondamentale importanza per la nostra capacità di riconoscere gli stati emotivi degli altri", ha detto Raison.
"Un importante passo successivo sarà quello di valutare gli effetti della CBCT su diverse popolazioni che possono beneficiare in particolare di una maggiore accuratezza empatica, come quelli che soffrono di autismo ad alto funzionamento o depressione grave".
I ricercatori ritengono che i risultati dello studio supportino e contribuiscano a un crescente corpo di conoscenze che indica che uno stile di meditazione CBCT può avere effetti fisici ed emotivi rilevanti per la salute e il benessere.
Ad esempio, una precedente ricerca presso Emory ha scoperto che la pratica della CBCT riduce il disagio emotivo e migliora la resilienza fisica in risposta allo stress sia nei giovani adulti sani che negli adolescenti ad alto rischio in affidamento.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Neuroscienze sociali cognitive e affettive.
Fonte: Emory University
