Cervello di ratto eccitabile collegato al comportamento rischioso degli adolescenti
Utilizzando un modello di ratto, gli scienziati comportamentali stanno esaminando l'attività cerebrale che potrebbe spiegare perché gli adolescenti sono più vulnerabili alla tossicodipendenza, ai disturbi comportamentali e ad altri mali psicologici.
Un team investigativo dell'Università di Pittsburgh riporta nel Journal of Neuroscience che i cervelli adolescenti o immaturi reagiscono alle ricompense con un'eccitazione di gran lunga maggiore rispetto ai cervelli adulti. Questa frenesia di stimolazione si è verificata con intensità variabile durante lo studio, insieme a un maggior grado di disorganizzazione.
Il cervello dei ratti adulti, d'altra parte, ha elaborato i loro premi con un costante equilibrio di eccitazione e inibizione.
L'estrema differenza nell'attività cerebrale fornisce una possibile spiegazione fisiologica del motivo per cui gli adolescenti sono più inclini degli adulti a comportamenti avventati, dipendenza e malattie mentali, ha affermato il ricercatore capo Bita Moghaddam, Ph.D.
Il team di ricerca ha scoperto reazioni disparate alla ricompensa nei singoli neuroni nella corteccia orbitofrontale, una regione del cervello che soppesa la ricompensa e la punizione per pianificare e prendere decisioni.
"L'attività eccitatoria disorganizzata ed eccessiva che abbiamo visto in questa parte del cervello significa che la ricompensa e altri stimoli vengono elaborati in modo diverso dagli adolescenti", ha detto Moghaddam.
"Questo potrebbe intensificare l'effetto della ricompensa sul processo decisionale e rispondere a diverse domande riguardanti il comportamento degli adolescenti, dalla loro maggiore suscettibilità all'abuso di sostanze alle loro reazioni più estreme a esperienze piacevoli e sconvolgenti".
Inoltre, sono stati osservati malfunzionamenti nella corteccia orbitofrontale in casi di schizofrenia, disturbi dell'umore e altri disturbi psicologici, ha detto Moghaddam.
Il tipo di attività irregolare nella corteccia osservata dal team potrebbe aggravare queste condizioni in un momento in cui il cervello in fase di maturazione è vulnerabile.
L'attività neurale di adulti e adolescenti era simile all'inizio. Quando ci si aspettava una ricompensa (sessioni 3-6), l'attività cerebrale dell'adolescente aumentava, seguita da una lenta diminuzione dopo aver ricevuto la pallina di zucchero (ingresso attraverso il cibo). Gli adulti hanno sperimentato un simile rapido aumento dell'attività seguito da un rapido ritorno al valore basale.
"I sintomi di queste malattie generalmente iniziano ad apparire durante l'adolescenza", ha detto Moghaddam.
"L'adolescenza è un periodo di vulnerabilità comportamentali e psichiatriche, quindi l'attività cerebrale disorganizzata e l'eccessiva eccitazione potrebbero spingere troppo oltre un cervello già predisposto a disturbi mentali, innescando l'insorgenza dei sintomi".
Lo studio è il primo a registrare e confrontare l'attività dei singoli neuroni nel cervello di adulti e adolescenti durante l'esecuzione di un'attività.
L'attività cerebrale negli adolescenti era simile a quella degli adulti per la maggior parte del tempo, ma quando i ratti più giovani recuperavano le ricompense emergevano notevoli differenze. Poiché ciascuno dei ratti adulti ha raccolto una pallina di zucchero, i neuroni della corteccia orbitofrontale hanno mostrato il normale aumento sia dell'eccitazione che dell'inibizione, con livelli coerenti di ogni impulso durante lo studio.
Gli adolescenti, d'altra parte, hanno mostrato picchi di eccitazione che andavano da due a quattro volte i livelli negli adulti. Allo stesso tempo, gli impulsi inibitori nel cervello degli adolescenti sono cambiati a malapena dai bassi livelli che avevano sperimentato prima di ricevere la pallina di zucchero.
Fonte: Università di Pittsburgh
