Identificare la malattia attraverso il profumo

È noto da tempo che i ratti e altri animali possono rilevare la malattia in altri della loro specie in base al profumo. I ratti eviteranno attivamente i compagni di branco malati subito dopo essersi ammalati, quando ci sono pochi sintomi visibili. La maggior parte delle persone potrebbe credere che gli umani non notino gli amici malati così rapidamente e certamente non in base al loro odore. Ma questa convinzione è davvero vera?

È facile identificare qualcuno con una malattia se mostra sintomi fisici come febbre, starnuti o esaurimento. Un'altra questione è notare che quella persona ha appena contratto una malattia.

Un modo in cui i ricercatori hanno studiato la risposta precoce di un organismo alla malattia è quello di iniettarlo con lipopolisaccaride (LPS), una sostanza spesso tossica presente in molti batteri. I ratti, ad esempio, hanno una risposta immunitaria immediata anche quando la dose non è tossica. Altri ratti possono riconoscere i ratti "infetti" e staranno alla larga.

Un team guidato da Mats Olsson voleva sapere se gli esseri umani hanno poteri simili di rilevamento delle malattie. I ricercatori hanno trovato otto volontari disposti a essere iniettati con piccole dosi di LPS che avrebbero attivato una risposta immunitaria ma non sarebbero stati pericolosi. I volontari indossavano magliette aderenti, per catturare meglio gli odori corporei rilasciati nel loro sudore.

I campioni sono stati prelevati nelle quattro ore successive, quindi inseriti in flaconi spray. In una sessione separata sono stati iniettati con una soluzione salina non tossica - un placebo - e sono stati prelevati campioni di odore aggiuntivi come controllo.

Successivamente, sono stati reclutati 40 tester per annusare campioni infetti e non infetti da ciascuno dei primi volontari. Ogni campione è stato valutato per intensità, piacevolezza e "salute" su una scala che va da 7 (totale) a -7 (nessuno). Quindi un punteggio di 7 sulla gradevolezza significherebbe che era l'odore più gradevole possibile, un punteggio di 0 sarebbe neutro e -7 sarebbe il più sgradevole possibile. Ecco i risultati:

Come puoi vedere, i tester hanno valutato l'odore dei volontari con infezione da LPS come più intenso, meno piacevole e meno salutare dell'odore degli stessi volontari quando non erano infetti. Tutti i risultati sono significativi, ma l'effetto è stato molto più forte per le valutazioni di intensità / gradevolezza rispetto alle valutazioni di salute, che sono molto vicine al neutro (ricorda, la scala va a 7 in entrambe le direzioni).

Una possibile spiegazione è che l'LPS ha semplicemente indotto i volontari a sudare di più, il che potrebbe provocare un odore più forte e sgradevole. In effetti, era vero il contrario: i volontari esposti a LPS sudavano meno di quanto facessero quando ricevevano un placebo.

Ciò che è particolarmente affascinante di questo risultato è il fatto che gli osservatori sono stati in grado di rilevare queste differenze di odore entro poche ore dall'esposizione all'LPS. La risposta immunitaria umana era iniziata, ma c'erano poche prove aggiuntive di malattia e, in ogni caso, i tester non hanno nemmeno visto le persone di cui stavano campionando gli odori.

Ciò che resta da determinare è come le persone rispondono a queste informazioni. Forse usiamo l'odore di una persona malata per sapere se qualcuno nella nostra famiglia o comunità ha bisogno di aiuto. O forse, come in altri animali, è semplicemente un avvertimento a stare alla larga.

Ciò che il team di Olsson ha dimostrato è che in molti casi c'è davvero un odore di malattia, facilmente rilevabile dagli esseri umani, che ha effetto entro poche ore dall'esposizione.

Olsson M.J., B. A. Kimball, A. R. Gordon, B. Karshikoff, N. Hosseini, K. Sorjonen, C.Olgart Hoglund, C. Solares, A. Soop, J. Axelsson e M. Lekander (2014). The Scent of Disease: Human Body Odor Contains an Early Chemosensory Cue of Sickness, Psychological Science, 25 (3) 817-823. DOI: http://dx.doi.org/10.1177/0956797613515681