L'educazione precoce migliora la memoria nella vecchiaia, soprattutto per le donne
Più anni di istruzione nell'infanzia e nella prima età adulta sembrano proteggere gli anziani, in particolare le donne, dalla perdita di memoria, secondo un nuovo studio sugli adulti taiwanesi condotto dai ricercatori del Georgetown University Medical Center di Washington D.C.
I risultati suggeriscono che i bambini, in particolare le ragazze, che frequentano la scuola per un periodo di tempo più lungo avranno migliori capacità di memoria in età avanzata.
Per lo studio, il team di ricerca ha testato la memoria dichiarativa in 704 anziani taiwanesi (da 58 a 98 anni di età). La memoria dichiarativa si riferisce alla nostra capacità di ricordare eventi, fatti e parole, come dove metti le chiavi o il nome del tuo nuovo vicino. In altre parole, si riferisce a ricordi che possono essere richiamati consapevolmente o "dichiarati".
I partecipanti sono stati presentati con disegni di oggetti, quindi testati diversi minuti dopo sulla loro memoria di questi oggetti. I ricercatori hanno scoperto che le loro prestazioni di memoria peggioravano progressivamente con l'età. Tuttavia, hanno scoperto che più anni di istruzione nella prima infanzia hanno contrastato queste perdite, soprattutto nelle donne.
"Poiché l'apprendimento di nuove informazioni nella memoria dichiarativa è più facile se è correlato alla conoscenza che già abbiamo, una maggiore conoscenza da una maggiore istruzione dovrebbe portare a migliori capacità di memoria, anche anni dopo", ha detto l'autore principale dello studio, Jana Reifegerste, PhD, un membro del personale scientifico dell'Università di Potsdam, in Germania, che ha lavorato a questo studio come ricercatore post-dottorato.
Negli uomini, i guadagni di memoria associati a ogni anno di istruzione erano due volte maggiori delle perdite subite durante ogni anno di invecchiamento. Tuttavia, nelle donne, i guadagni erano cinque volte maggiori.
Ad esempio, le capacità di memoria dichiarativa di una donna di 80 anni con un diploma di laurea sarebbero buone quanto quelle di una donna di 60 anni con un'istruzione superiore. Quindi, quattro anni in più di istruzione compensano le perdite di memoria dovute all'invecchiamento di 20 anni.
"Detto semplicemente, l'apprendimento genera apprendimento", afferma il ricercatore senior dello studio, Michael Ullman, PhD, professore presso il Dipartimento di Neuroscienze di Georgetown e Direttore del Brain and Language Lab.
"Le prove suggeriscono che le ragazze spesso hanno una memoria dichiarativa migliore rispetto ai ragazzi, quindi l'istruzione può portare a maggiori guadagni di conoscenza nelle ragazze", dice Ullman. "L'istruzione può quindi favorire in particolare le capacità di memoria nelle donne, anche anni dopo nella vecchiaia".
La ricerca di Ullman sull'associazione tra linguaggio, memoria e cervello è stata una pietra miliare nel campo del linguaggio e delle neuroscienze cognitive.
Lo studio ha testato individui in una popolazione non occidentale (taiwanese). I partecipanti variavano nel numero di anni di istruzione, da nessuno a studi universitari. Sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se i risultati dello studio si generalizzano ad altre popolazioni, dice Ullman.
"Questi risultati possono essere importanti, soprattutto considerando il rapido invecchiamento della popolazione a livello globale", afferma Reifegerste. "I risultati suggeriscono ulteriori sforzi per aumentare l'accesso all'istruzione".
Lo studio potrebbe anche avere implicazioni per la comprensione della perdita di memoria nella malattia di Alzheimer e in altri tipi di demenza. Si stima che circa 50 milioni di persone nel mondo convivano con la demenza.
"È stato anche riscontrato che l'istruzione ritarda l'insorgenza della malattia di Alzheimer", afferma Ullman. "Riteniamo che i nostri risultati possano far luce sul motivo per cui ciò si verifica."
Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista Invecchiamento, neuropsicologia e cognizione.
Fonte: Georgetown University Medical Center
