L'obesità può portare a cambiamenti cerebrali?

Un nuovo studio sui ratti ha scoperto che l'obesità può fare molto di più che aggiungere grasso alla parte centrale e ad altri organi del corpo.

Terry Davidson, direttore del Center for Behavioral Neuroscience dell'American University, ha scoperto che le diete ricche di grassi saturi e zuccheri raffinati hanno cambiato il cervello dei ratti, inducendoli a desiderare più prodotti malsani.

"È un circolo vizioso che può spiegare perché l'obesità è così difficile da superare", ha detto Davidson. La ricerca è pubblicata sulla rivista Fisiologia e comportamento.

La ricerca di Davidson si concentra sull'ippocampo, la parte del cervello responsabile della memoria e dell'apprendimento.

Per lo studio attuale, Davidson e il suo team hanno addestrato ratti a cui era stato concesso un accesso limitato al "cibo da laboratorio" a basso contenuto di grassi su due problemi: uno che metteva alla prova le capacità di apprendimento e di memoria dipendenti dall'ippocampo dei ratti e uno che non lo faceva.

Una volta completata la fase di addestramento, i ratti sono stati divisi in due gruppi: un gruppo aveva accesso illimitato al cibo di laboratorio a basso contenuto di grassi, mentre l'altro aveva accesso illimitato al cibo ad alto contenuto energetico (alto contenuto di grassi / calorie).

Il cibo ad alto contenuto energetico era ricco di grassi saturi (grassi animali, come quelli che si trovano nel formaggio o nella carne o alcuni grassi vegetali, come l'olio di semi di cotone e l'olio di cocco), considerato il grasso alimentare più malsano come la ricerca ha collegato alle malattie cardiovascolari e ad alcuni tipi di cancro.

Quando entrambi i gruppi di ratti sono stati presentati di nuovo i problemi, i ratti che sono diventati obesi dalla dieta ad alta energia hanno ottenuto risultati molto più scarsi rispetto ai ratti non obesi sul problema progettato per testare l'apprendimento e la memoria dipendenti dall'ippocampo.

I ricercatori hanno anche scoperto che le barriere emato-encefaliche dei ratti obesi consentivano una quantità molto maggiore di un colorante che non attraversa liberamente la barriera emato-encefalica nell'ippocampo rispetto alle barriere emato-encefaliche dei ratti non obesi (il colorante è stato somministrato a tutti i ratti).

È interessante notare che il gruppo di ratti non obesi includeva ratti sia del gruppo del chow di laboratorio a basso contenuto di grassi che del gruppo della dieta ad alta energia.

Tuttavia, i ricercatori hanno stabilito che non si trattava di alcuni ratti che avevano un metabolismo super alto che permetteva loro di mangiare grandi quantità di cibo ad alta energia e rimanere un peso ragionevole.

"I ratti senza barriera emato-encefalica e disturbi della memoria hanno anche mangiato meno della dieta ad alto contenuto energetico rispetto ai nostri ratti alterati", ha detto Davidson.

“Alcuni ratti e alcune persone hanno una preferenza minore per le diete ad alto contenuto energetico. I nostri risultati suggeriscono che qualunque cosa permetta loro di mangiare di meno e di mantenere i chili di troppo, aiuta anche a mantenere il loro cervello cognitivamente sano ".

L'ippocampo è anche responsabile della soppressione dei ricordi.

Se i risultati di Davidson si applicano alle persone, potrebbe essere che una dieta ricca di grassi saturi e zuccheri raffinati influisca sulla capacità dell'ippocampo di sopprimere i pensieri indesiderati, come quelli sui cibi ipercalorici, rendendo più probabile che una persona obesa consumi quegli alimenti e non potersi fermare a quella che sarebbe considerata una porzione ragionevole.

"Quello che penso stia accadendo è un circolo vizioso di obesità e declino cognitivo", ha detto Davidson.

"L'idea è che tu mangi la dieta ad alto contenuto di grassi / calorie e ti fa mangiare troppo perché questo sistema inibitorio si sta progressivamente sporcando. E sfortunatamente, questo sistema inibitorio serve anche per ricordare cose e sopprimere altri tipi di interferenza del pensiero ".

Le scoperte di Davidson sono compatibili con altri studi che trovano un legame tra l'obesità umana nella mezza età e una maggiore probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer e altre demenze cognitive più avanti nella vita.

"Stiamo cercando di capire questo collegamento", ha detto Davidson.

“Abbiamo prove convincenti che il consumo eccessivo di una dieta ricca di grassi danneggia o altera la barriera emato-encefalica. Ora siamo interessati al fatto che le sostanze che non dovrebbero arrivare al cervello lo stanno arrivando a causa di questo guasto. Inizi a gettare nel cervello cose che non appartengono a lì, e ha senso che la funzione cerebrale ne risenta. "

Come evidenziato dai concorrenti del reality show della NBC "The Biggest Loser", celebrità precedentemente obese che si sottopongono a intervento chirurgico di bypass gastrico e altri numerosi esempi di estrema perdita di peso, è possibile che le persone obese vincano la battaglia del rigonfiamento.

Sfortunatamente, il tentativo di tenerlo fuori è, il più delle volte, una battaglia permanente che richiede cambiamenti permanenti nello stile di vita. Davidson dice che questo potrebbe essere dovuto in parte a cambiamenti permanenti nel cervello.

"Penso che [il danno] diventi permanente, ma non so a che punto diventi permanente", ha detto Davidson.

“Altre ricerche hanno scoperto che le persone obese e le persone precedentemente obese hanno un'attività ippocampale più debole quando consumano cibo rispetto alle persone che non sono mai state obese. Solo perché perdi peso non significa che riacquisti la funzione cerebrale. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché è così difficile per le persone precedentemente obese mantenere il peso fuori ".

Fonte: American University