Il crampo cerebrale può effettivamente essere un pisolino

Tutti noi viviamo momenti in cui ci chiediamo "cosa stavamo pensando?" Spesso l'evento è un'azione imbarazzante che si verifica quando siamo stanchi.

Una nuova ricerca sui ratti suggerisce che in questi casi una parte del cervello stava letteralmente facendo un pisolino molto veloce.

I ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison hanno scoperto che alcune cellule nervose in un cervello privato del sonno, ma sveglio, possono andare brevemente "fuori linea", in uno stato simile al sonno mentre il resto del cervello appare sveglio.

"Anche prima che ti senti stanco, ci sono segni nel cervello che dovresti interrompere alcune attività che potrebbero richiedere attenzione", afferma la dottoressa Chiara Cirelli, professore di psichiatria presso la Scuola di Medicina e Sanità Pubblica.

"Gruppi specifici di neuroni potrebbero addormentarsi, con conseguenze negative sulle prestazioni."

Tradizionalmente, gli scienziati ritengono che l'intero cervello sia influenzato dalla privazione del sonno, una premessa sviluppata dall'osservanza che gli elettroencefalogrammi (EEG) mostrano schemi di onde cerebrali tipici del sonno o della veglia.

"Sappiamo che quando abbiamo sonno, commettiamo errori, la nostra attenzione vaga e la nostra vigilanza diminuisce", dice Cirelli. "Abbiamo visto con gli EEG che anche mentre siamo svegli, possiamo sperimentare brevi periodi di 'micro sonno'".

Si pensava che i periodi di micro sonno fossero la causa più probabile delle persone che si addormentano al volante durante la guida, dice Cirelli. La nuova ricerca suggerisce che anche prima di quella fase, i cervelli stanno già mostrando attività simile al sonno che li danneggia.

Come riportato nell'attuale numero di Natura, i ricercatori hanno inserito sonde in gruppi specifici di neuroni nel cervello dei ratti. Dopo che i ratti sono stati tenuti svegli per periodi prolungati, le sonde hanno mostrato aree di "sonno locale" nonostante l'apparenza degli animali di essere svegli e attivi.

"Anche quando alcuni neuroni andavano fuori linea, le misurazioni EEG complessive del cervello indicavano lo stato di veglia nei ratti", dice Cirelli.

E c'erano conseguenze comportamentali per gli episodi di sonno locale.

"Quando abbiamo prolungato il periodo di veglia, abbiamo visto i topi iniziare a commettere errori", dice Cirelli.

Quando gli animali sono stati sfidati a svolgere un compito difficile, come raggiungere con una zampa per ottenere una pallina di zucchero, hanno iniziato a far cadere le palline o mancano nel raggiungerle, indicando che alcuni neuroni potrebbero essere andati fuori linea.

"Questa attività è avvenuta in poche celle", aggiunge Cirelli. “Ad esempio, su 20 neuroni che abbiamo monitorato in un esperimento, 18 sono rimasti svegli. Dagli altri due c'erano segni di sonno: brevi periodi di attività alternati a periodi di silenzio ".

Fonte: University of Wisconsin-Madison