Sinestesia collegata all'autismo

Nuove scoperte suggeriscono che le persone con autismo hanno una probabilità superiore alla media di avere anche la sinestesia, la condizione in cui i sensi sono mescolati.

Il professor Simon Baron-Cohen dell'Università di Cambridge e colleghi spiegano che la sinestesia implica un input in un senso che innesca una risposta in un senso diverso.

Ad esempio, una persona con sinestesia "udito colorato" vede i colori dopo aver sentito i suoni. La maggior parte delle risposte miste sono visive, sebbene la sinestesia possa coinvolgere qualsiasi coppia di sensi, come assaggiare i sapori quando si ascoltano i suoni. L'autismo è una condizione che coinvolge "la disabilità della comunicazione sociale, insieme alla resistenza al cambiamento e interessi o attività insolitamente ristretti", spiegano i ricercatori.

Hanno testato 164 adulti con una condizione nello spettro autistico e 97 adulti senza autismo. La sinestesia è stata diagnosticata in quasi tre volte più partecipanti con autismo (19%) rispetto a quelli senza (7%).

Delle 31 persone che avevano sia autismo che sinestesia, i tipi più comuni erano quelli conosciuti come "suono-colore" (quando un suono innesca un'esperienza visiva del colore) e "grafema-colore" (vedere le lettere in bianco e nero come colorate) . Molti hanno anche riferito di aver sperimentato il colore quando esposti a sapori o odori. I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Autismo molecolare.

"Ho studiato sia l'autismo che la sinestesia per oltre 25 anni e avevo pensato che uno non avesse nulla a che fare con l'altro", ha detto Baron-Cohen. "Questi risultati focalizzeranno la ricerca per esaminare i fattori comuni che guidano lo sviluppo del cervello in queste condizioni tradizionalmente molto separate".

A livello del cervello, la sinestesia comporta connessioni anormali tra aree cerebrali che di solito non sono collegate tra loro e l'autismo può anche comportare un'eccessiva connettività dei neuroni (in modo che la persona si concentri eccessivamente su piccoli dettagli ma fatica a tenere traccia dei grandi immagine).

Questo è collegato al meccanismo chiamato "apoptosi", ha detto Baron-Cohen. L'apoptosi è “la potatura naturale che si verifica nelle prime fasi dello sviluppo, dove siamo programmati per perdere molte delle nostre connessioni neurali infantili. Sia nell'autismo che nella sinestesia l'apoptosi può non verificarsi alla stessa velocità, in modo che queste connessioni vengano mantenute oltre l'infanzia ".

Il coautore, il professor Simon Fisher del Max Planck Institute in Germania, aggiunge: “I geni svolgono un ruolo sostanziale nell'autismo e gli scienziati hanno iniziato a individuare alcuni dei singoli geni coinvolti. Si pensa anche che la sinestesia sia fortemente genetica, ma i geni specifici sottostanti sono ancora sconosciuti.

"Questa nuova ricerca ci offre un nuovo entusiasmante vantaggio, incoraggiandoci a cercare geni che sono condivisi tra queste due condizioni e che potrebbero svolgere un ruolo nel modo in cui il cervello forma o perde connessioni neurali".

Lo studio è stato condotto nell'ambito di un programma di laurea magistrale dalla studentessa Donielle Johnson a Cambridge, nel Regno Unito.

Lei commenta: “Le persone con autismo riferiscono alti livelli di iper-sensibilità sensoriale. Questo nuovo studio fa un ulteriore passo avanti nell'identificare la sinestesia come un problema sensoriale che è stato trascurato in questa popolazione. Ciò ha importanti implicazioni per educatori e medici che progettano ambienti di apprendimento favorevoli all'autismo ".

"Avere sinestesia insieme all'autismo può essere dovuto a livelli eccessivi di serotonina nella prima infanzia", ​​afferma il dottor Berit Brogaard dell'Università del Missouri - St. Louis.

Lei suggerisce che la serotonina alta potrebbe portare a "livelli extracellulari di serotonina ridotti in un emisfero cerebrale e livelli aumentati compensatori nell'altro emisfero".

La prova di questa idea è stata trovata nelle scansioni PET di persone con autismo ad alto funzionamento. Questi hanno dimostrato che per molti partecipanti, la sintesi della serotonina è soppressa nell'emisfero sinistro e aumentata in quello destro.

"L'evidenza che la serotonina gioca un ruolo cruciale nell'autismo è schiacciante", scrive il dottor Brogaard sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze umane.

Alti livelli ematici di serotonina sono molto comuni nelle persone autistiche, il che può indicare che c'erano alti livelli cerebrali di serotonina da bambino, quando la barriera emato-encefalica non è completamente sviluppata. Questo può ostacolare lo sviluppo dei neuroni della serotonina.

Afferma: "L'alta frequenza attesa di sinestesia negli individui autistici insieme all'ipotesi di lateralizzazione indicano la possibilità che l'aumento dei livelli extracellulari di serotonina nel cervello autistico possa essere un'influenza causale sulla genesi della sinestesia".

Livelli elevati di serotonina nei bambini molto piccoli con autismo possono anche innescare un'elaborazione multisensoriale alterata. "Se questa ipotesi è corretta, allora dovremmo aspettarci di trovare prove di sinestesia in individui autistici in età molto giovane", scrive il Dr. Brogaard. "Tuttavia, non disponiamo ancora di dati sufficienti per trarre conclusioni definitive".

Riferimenti

Baron-Cohen, S., Johnson, D., Asher, J., Wheelwright, S., Fisher, S.E., Gregersen, P.K., et al. La sinestesia è più comune nell'autismo? Autismo molecolare, 1 novembre 2013, 4:40. doi: 10.1186 / 2040-2392-4-40
È possibile accedere elettronicamente al contenuto completo all'indirizzo www.molecularautism.com/content/4/1/40

Brogaard B. (2013) Iperattività serotoninergica come potenziale fattore nella sinestesia dello sviluppo, acquisita e indotta da farmaci. Davanti. Ronzio. Neurosci. 7: 657. doi: 10.3389 / fnhum.2013.00657