Dolore cronico legato alla demenza negli anziani

Ricerche emergenti suggeriscono che le persone anziane con dolore persistente mostrano un declino più rapido della memoria con l'avanzare dell'età e hanno maggiori probabilità di avere la demenza anni dopo.

Lo studio, pubblicato in JAMA Medicina Interna, è il primo a fare questa associazione.

I ricercatori dell'Università della California, San Francisco (UCSF), hanno analizzato i dati di 10.000 partecipanti dai 60 anni in su per un periodo di 12 anni. I partecipanti che hanno affermato di essere costantemente turbati da dolore moderato o grave sono diminuiti di quasi il 10% più velocemente nei test di funzione della memoria nei successivi 10 anni rispetto a quelli che hanno affermato di non essere disturbati dal dolore.

I pazienti che lamentavano dolore persistente avevano anche una probabilità piccola ma significativamente aumentata di sviluppare la demenza in generale.

I ricercatori hanno scoperto che la quantità aggiuntiva di declino della memoria in coloro che hanno riportato dolore persistente suggerisce che questi pazienti avrebbero probabilmente avuto più difficoltà con le attività della vita quotidiana, come la gestione indipendente dei farmaci e delle finanze.

Secondo Elizabeth Whitlock, MD, M.Sc., borsista post-dottorato presso il Dipartimento di anestesia e cure perioperatorie dell'UCSF e primo autore dello studio, i risultati indicano nuovi modi di pensare a come proteggere le persone anziane dai problemi cognitivi con l'invecchiamento.

"Le persone anziane devono mantenere la loro cognizione per rimanere indipendenti", ha detto. "Fino a una persona anziana su tre soffre di dolore cronico, quindi comprendere la relazione tra dolore e declino cognitivo è un primo passo importante verso la ricerca di modi per aiutare questa popolazione".

La ricerca, condotta in collaborazione con i membri della Divisione di Geriatria dell'UCSF, suggerisce tre ragioni potenzialmente sovrapposte per l'associazione tra dolore cronico e demenza.

Per uno, un aumento del rischio di demenza potrebbe essere causato da antidolorifici, come gli oppioidi, che le persone assumono in numero maggiore.

Potrebbe anche essere che l'esperienza del dolore in qualche modo comprometta la capacità del cervello di codificare ricordi e altre funzioni cognitive. Infine, potrebbe essere dovuto a qualche altro fattore che non è stato misurato nello studio e quindi non è stato possibile analizzarlo.

Ma anche se questo è il caso, ha detto Whitlock, i risultati rimangono clinicamente rilevanti, perché il dolore potrebbe essere usato come un marker per un aumento del rischio di futuro declino cognitivo anche se la base biologica dell'associazione non è ancora chiara.

I dati che i ricercatori hanno analizzato - uno studio nazionale in corso su anziani americani chiamato Health and Retirement Study - non includevano informazioni sull'uso di oppioidi, quindi non potevano dire quale dei loro partecipanti stava assumendo i farmaci.

Mentre l'uso di oppioidi potrebbe essere la causa dei cambiamenti cognitivi che hanno osservato, ha detto Whitlock, così potrebbe il dolore stesso.

Ad esempio, un recente studio su pazienti affetti da dolore cronico ha scoperto che coloro che assumevano farmaci antinfiammatori non steroidei, come l'ibuprofene, avevano quasi lo stesso aumento del rischio di demenza di coloro che assumevano oppioidi.

"Ciò significa che dobbiamo considerare i potenziali effetti diretti del dolore cronico sulla cognizione", ha detto.

Le persone che soffrono di dolore cronico tendono ad avere una capacità attenzionale ridotta e una memoria compromessa, e Whitlock ha detto che in particolare quando il dolore è grave o fa ruminare i pazienti, potrebbe deviare abbastanza attenzione da interferire con il consolidamento della memoria.

Un'altra possibilità, ha detto, è che lo stress emotivo derivante dal dolore attivi i percorsi dell'ormone dello stress nel corpo che sono stati implicati nel declino cognitivo. In entrambi i casi, ha detto, trattare efficacemente il dolore potrebbe proteggere la cognizione.

I medici spesso hanno difficoltà a gestire il dolore dei loro pazienti, poiché le terapie attuali, oltre a creare dipendenza, non sempre funzionano.

Ma Whitlock ha detto che anche quei pazienti che continuano a soffrire, e potrebbero sperimentare un declino cognitivo più rapido di conseguenza, possono comunque essere aiutati con dispositivi di assistenza, terapia fisica e occupazionale o strategie come tecniche di consapevolezza volte ad aumentare l'autoefficacia. e frenare l'impatto emotivo del dolore cronico.

"Questo è qualcosa che sento davvero che possiamo fare qualcosa come medici", ha detto Whitlock. "Fa parte del prendersi cura di tutto il paziente."

Fonte: University of California, San Francisco