Come usiamo il GPS del nostro cervello per navigare

Il modo in cui navighiamo dal punto A al punto B è controllato da due diverse regioni del cervello, secondo una nuova ricerca.

Un nuovo studio ha rilevato che all'inizio di un viaggio, una regione del cervello calcola la linea retta verso la destinazione - la distanza "in linea d'aria" - ma durante il viaggio un'area diversa del cervello calcola la distanza precisa lungo il percorso per arrivarci.

I risultati ribaltano il pensiero precedente, ovvero che il cervello calcola un percorso o calcola la linea retta verso una destinazione. Mostrando che il cervello fa entrambe le cose, il nuovo studio mostra che non solo entrambe le idee sono corrette, ma le due dovrebbero essere integrate.

Per lo studio, pubblicato in Biologia attuale, Il dottor Hugo Spires e il suo gruppo di ricerca presso l'University College di Londra hanno utilizzato filmati per ricreare le strade trafficate di Soho a Londra all'interno di uno scanner MRI. Ai volontari è stato chiesto di spostarsi attraverso il distretto, famoso per le sue strade tortuose e gli incroci complessi, mentre la loro attività cerebrale veniva monitorata.

I ricercatori hanno quindi analizzato l'attività cerebrale durante le diverse fasi del viaggio: stabilire la rotta per la destinazione, tenere traccia della destinazione durante il viaggio e prendere decisioni agli incroci stradali.

I ricercatori hanno scoperto che l'attività nella corteccia entorinale, una regione essenziale per la navigazione e la memoria, era sensibile alla distanza in linea retta dalla destinazione quando si è stabilito per la prima volta come arrivarci.

Al contrario, durante il resto del viaggio, l'ippocampo posteriore, famoso anche per il suo ruolo nella navigazione e nella memoria, si è attivato quando si tiene traccia del percorso necessario per raggiungere la destinazione, hanno riferito i ricercatori.

I risultati hanno anche rivelato cosa succede nel cervello quando utilizziamo la navigazione satellitare (Sat Nav) o un GPS portatile per raggiungere una destinazione. Registrando l'attività cerebrale quando i partecipanti utilizzavano istruzioni simili a quelle di un navigatore satellitare, i ricercatori hanno scoperto che nessuna delle regioni del cervello seguiva la distanza dalla destinazione e, in generale, il cervello era molto meno attivo.

"Il nostro team ha sviluppato una nuova strategia per testare la navigazione e ha scoperto che il modo in cui il nostro cervello dirige la nostra navigazione è più complesso di quanto immaginassimo, calcolando due tipi di distanza in aree separate del cervello", ha detto Spires.

“Questi risultati ci aiutano a capire i meccanismi attraverso i quali l'ippocampo e la corteccia entorinale guidano la navigazione. La ricerca è anche un passo sostanziale verso la comprensione di come utilizziamo il nostro cervello negli ambienti del mondo reale, di cui attualmente sappiamo molto poco ".

I risultati potrebbero anche spiegare perché i tassisti di Londra notoriamente finiscono con un ippocampo posteriore allargato, ha osservato.

"I nostri risultati indicano che è la richiesta quotidiana di percorsi di elaborazione nel loro ippocampo posteriore che porta all'impressionante espansione della loro materia grigia", ha spiegato.

I risultati forniscono anche informazioni sulla biologia sottostante delle condizioni di salute mentale che influenzano la memoria, secondo il dottor John Williams, capo delle attività cliniche, neuroscienze e salute mentale presso il Wellcome Trust, che ha finanziato lo studio.

"L'ippocampo e la corteccia entorinale sono tra le prime regioni a essere danneggiate dalla demenza associata alla malattia di Alzheimer e questi risultati forniscono alcune spiegazioni sul motivo per cui tali pazienti lottano per trovare la propria strada e si perdono", ha detto. "La combinazione di questi risultati con il lavoro clinico potrebbe consentire benefici medici in futuro".

Fonte: Wellcome Trust