Esplorare il legame tra abuso precoce e problemi emotivi

La privazione precoce, che si tratti di abuso o negligenza, può influenzare lo sviluppo dei bambini, aumentando il rischio di problemi psicologici successivi.

Ma Seth Pollak, PhD, dell'Università del Wisconsin-Madison, sta scavando più a fondo. Il suo obiettivo: "Come capire perché ambienti anormali esercitano effetti diversi sugli sviluppi dei bambini".

Il suo lavoro riflette l'interesse per lo sviluppo del cervello e la "plasticità", nonché le controversie in corso sull'importanza delle prime esperienze emotive e sui loro effetti sui problemi psicologici successivi. Pollak, un illustre professore di psicologia, pediatria e psichiatria, ha fornito un aggiornamento del suo lavoro e di quello di altri all'incontro annuale dell'American Psychological Association sabato (14 agosto 2010) a San Diego.

Una domanda fondamentale alla base degli effetti delle prime avversità: le emozioni sono cablate o apprese? "Questo è un dibattito in corso", afferma Pollak.

I suoi studi e altri stanno fornendo indizi.

In uno studio, ha mostrato a bambini di 3 anni e mezzo una serie di immagini che mostravano espressioni facciali con una varietà di emozioni - felicità, tristezza, rabbia, paura, sorpresa e disgusto - che alcuni esperti dicono che siamo nati conoscendo. Ai bambini è stato chiesto quali facce fossero simili.

"In genere i bambini di 3 e 4 anni in via di sviluppo sentivano che la rabbia e la paura erano emozioni molto diverse", dice Pollak. "I bambini che erano stati maltrattati o trascurati all'inizio della vita consideravano queste emozioni molto simili".

I bambini vittime di abusi fisici avevano difficoltà a differenziare rabbia e paura.

In un altro studio, che ha coinvolto bambini di 8 anni, il team di Pollak ha chiesto loro di guardare i volti che mostravano una varietà di espressioni. I ricercatori hanno chiesto loro di premere un pulsante quando hanno visto un'espressione particolare come felice, arrabbiato o triste. Mentre lo facevano, il team di Pollak ha registrato l'attività cerebrale.

I bambini maltrattati avevano un aumento dell'attività cerebrale rispetto ai bambini non abusati quando guardavano facce arrabbiate, ha scoperto Pollak.

"Stanno dedicando molte risorse cerebrali" per cercare facce arrabbiate, dice. Quando guardavano facce felici, dice, la loro attività cerebrale non era diversa da quella dei bambini non abusati.

In un altro studio, Pollak voleva verificare se l'input uditivo gioca un ruolo nelle reazioni dei bambini. "È specifico per i volti?" voleva sapere.

Ha mostrato ai bambini, maltrattati e non, una serie di volti con voci di accompagnamento. Di solito le espressioni facciali e le voci corrispondevano, ma non sempre. I volti e le voci erano della loro stessa madre, una madre violenta o la madre non violenta di qualcun altro.

Ai bambini è stato detto di ignorare i volti. Quando i bambini maltrattati fisicamente hanno sentito voci arrabbiate, specialmente quella della loro stessa madre, ecco dove è andata la loro attenzione, ha scoperto.

Cosa significa questo nella loro vita? Diventano "esperti nel rilevamento della rabbia", dice Pollak. "Cosa significa", chiede, "affrontare la vita prestando attenzione a questo tipo di segnali?" Questo è ancora tutto da scoprire.

In un altro studio, i bambini hanno ascoltato gli adulti discutere e gli è stato detto di non prestare attenzione, di continuare a giocare. I bambini non abusati, quando è stato chiesto di descrivere cosa è successo in seguito, hanno parlato in termini generali, dicendo di aver sentito una discussione.

Ma i bambini maltrattati fisicamente, dice Pollak, potrebbero ripetere l'argomento alla lettera.

"Se diventi un esperto nel riconoscere la rabbia, va bene?" lui chiede. In tal caso, chiede, perché i bambini vittime di abusi fisici tendono a sviluppare problemi psicologici in seguito?

I ragazzi maltrattati fisicamente, scopre, sembrano sempre aspettare che l'altra scarpa cada.

In uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno su The Journal of Neuroscience, Pollak ei suoi colleghi dimostrano che le alternanze nella corteccia orbitofrontale tra coloro che hanno subito abusi fisici sono legate a difficoltà sociali.