La lode può motivare i bambini con autismo a fare esercizio

I ricercatori hanno scoperto che semplici dichiarazioni di lode possono migliorare significativamente la quantità di esercizio che i giovani adulti con autismo svolgono. Gli investigatori dell'Università della Carolina del Nord, a Chapel Hill, hanno anche scoperto che la lode può essere somministrata tramite messaggi preregistrati tramite iPhone e iPod.

"Poiché le persone con autismo invecchiano, tendono ad esercitare sempre meno rispetto ai loro coetanei senza autismo", ha detto Melissa N. Savage del Frank Porter Graham Child Development Institute (FPG), che ha guidato lo studio.

"Studi precedenti hanno dimostrato che le persone con autismo sono particolarmente a rischio per problemi di salute come l'obesità, così come per condizioni secondarie come depressione e diabete".

L'esercizio fisico e l'attività fisica regolare sono importanti per tutti e possono essere ancora più importanti per le persone con autismo. Savage spiega che oltre ai benefici per la salute che un'attività fisica regolare porta a tutti, l'esercizio fisico trasmette ulteriori benefici comportamentali per le persone con autismo.

"Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'esercizio regolare da moderato a vigoroso per le persone con autismo può aumentare il loro impegno accademico in classe", ha spiegato. "Tendono a dedicare più tempo al compito e mostrano meno comportamenti impegnativi".

A causa dei benefici di un'attività fisica regolare per le persone con autismo, Savage voleva esplorare come aumentare il loro impegno in una routine di esercizio regolare attraverso il rinforzo positivo.

Il rinforzo positivo è una pratica consolidata da utilizzare con le persone con autismo. Questo approccio è stato documentato in un seminale rapporto 2014 dai ricercatori FPG. Questo studio ha istituito moduli online basati sull'evidenza denominati AFIRM (Autism Focused Intervention Resources and Modules) per fornire assistenza e istruzioni con supporto tecnologico per operatori sanitari e fornitori.

Lo studio di Savage era diverso dalla ricerca precedente sul rinforzo, tuttavia, per due ragioni principali. In primo luogo, si è concentrata sull'impatto della lode in sé e per sé, piuttosto che abbinarlo ad altri rinforzi. In secondo luogo, ha esaminato l'impatto di come quell'elogio è stato espresso, di persona o dalla tecnologia.

"Con l'uso della tecnologia nell'attività fisica che diventava sempre più comune, era importante determinarne i vantaggi o gli svantaggi per fornire il supporto necessario", ha detto Savage. "Volevamo sapere in quale condizione i partecipanti si sarebbero impegnati in una maggiore attività aerobica e quale condizione preferivano".

Per questo piccolo studio di progettazione a soggetto singolo, ha implementato un programma di esercizi per tre giovani adulti con autismo, di età compresa tra 20 e 22 anni, e ha seguito i loro progressi quotidiani attraverso più sessioni in condizioni diverse.

Mentre i partecipanti correvano intorno ai coni, hanno sentito la stessa voce di persona o attraverso le cuffie a un programma fisso, pronunciando varie dichiarazioni di lode, come "Buon lavoro in giro per i coni!" o "Stai facendo un ottimo lavoro correndo, Mason!"

Queste dichiarazioni di lode incorporavano il comportamento target (corsa), una tecnica che le istruzioni online dell'AFIRM del team di autismo evidenziano come una caratteristica importante per un rinforzo efficace.

"Abbiamo scoperto che l'introduzione di dichiarazioni di lode corrispondeva a una maggiore attività fisica per tutti i partecipanti", ha detto Savage. "Il numero di giri è aumentato per tutti loro, indipendentemente dal fatto che abbiano ricevuto elogi di persona o attraverso la tecnologia."

Secondo Savage, tuttavia, l'impatto delle lodi sull'esercizio fisico potrebbe non essere stato il risultato più importante.

"Quando si tratta di motivare i giovani adulti con autismo a fare esercizio, parte della soluzione potrebbe risiedere nell'uso della tecnologia", ha detto.

"I partecipanti che si sono distinti nell'ascoltare dichiarazioni di lode attraverso la tecnologia hanno anche mantenuto le loro prestazioni anche quando abbiamo ridotto le dichiarazioni di elogio e abbiamo generalizzato l'esercizio a una nuova impostazione."

Savage ha anche affermato che l'utilizzo della tecnologia presenta numerosi vantaggi aggiuntivi. Soprattutto tra i giovani adulti, i telefoni cellulari e gli iPod sono popolari e non portano alcun marchio. Usarli come supporto può anche aiutare le persone con autismo a sentirsi più indipendenti.

Affidarsi alla tecnologia per rilasciare dichiarazioni di lode o fornire altro supporto consente inoltre di risparmiare tempo.

"La lode di persona richiedeva molta più attenzione al partecipante durante l'intervento, ed era più difficile essere coerenti con il programma basato sul tempo", ha detto. "L'utilizzo dei dispositivi mobili richiedeva circa 5 minuti per registrare e caricare le dichiarazioni di elogio, ma non era necessario alcun lavoro aggiuntivo una volta fatto."

Con il finanziamento dell'Organizzazione per la ricerca sull'autismo, Savage ha avviato il nuovo studio "Step It Up" presso FPG per valutare l'efficacia di un programma di esercizi autogestiti in cui gli adulti con autismo e disabilità intellettiva useranno Fitbits.

"Man mano che le tecnologie diventano più disponibili nelle scuole e nelle case, dobbiamo stare al passo con i vantaggi che possono avere per le persone con autismo", ha detto.

Fonte: University of North Carolina / Frank Porter Graham Child Development Institute