Le differenze cognitive possono precedere le placche cerebrali nella malattia di Alzheimer

Una nuova ricerca sulla malattia di Alzheimer suggerisce che il pensiero sottile e le differenze di memoria possono venire prima, o accadere insieme, allo sviluppo delle placche di proteina amiloide rilevate nel cervello.

La conoscenza di lunga data dell'Alzheimer suggerisce che le placche appiccicose di una proteina chiamata beta-amiloide si raggruppano nel cervello. La convinzione è stata che la beta-amiloide porta quindi ad altri cambiamenti cerebrali tra cui la neurodegenerazione e infine a problemi di pensiero e memoria. Ma questo studio sfida questa teoria.

"La nostra ricerca è stata in grado di rilevare il pensiero sottile e le differenze di memoria nei partecipanti allo studio e questi partecipanti hanno avuto un accumulo di amiloide più veloce nelle scansioni cerebrali nel tempo, suggerendo che l'amiloide potrebbe non essere necessariamente il primo nel processo della malattia di Alzheimer", ha detto l'autore dello studio Kelsey R. Thomas , Ph.D., del VA San Diego Healthcare System di San Diego.

"Gran parte della ricerca che esplora possibili trattamenti per la malattia di Alzheimer si è concentrata sul targeting dell'amiloide. Ma sulla base dei nostri risultati, forse è necessario che l'attenzione si sposti su altri possibili obiettivi ".

I ricercatori hanno seguito 747 persone con un'età media di 72 anni. Ogni partecipante ha ricevuto un test neuropsicologico all'inizio dello studio. Da questo, gli scienziati hanno misurato i loro punteggi totali e anche i punteggi del processo per determinare se avevano problemi di pensiero e memoria sottili.

Un punteggio di processo è una componente critica della valutazione cognitiva. Mentre una persona può ottenere un punteggio entro il range normale nei test di pensiero e memoria, i punteggi di processo riflettono il modo in cui quella persona risolve i problemi, misurando gli errori nel loro approccio al completamento delle attività.

Guardando sia i punteggi totali che i punteggi di processo, i ricercatori hanno diviso i partecipanti in tre gruppi: 305 persone con capacità di pensiero e memoria normali; 153 con pensiero sottile e differenze di memoria; e 289 persone con lieve deterioramento cognitivo.

I partecipanti hanno avuto scansioni cerebrali all'inizio dello studio per determinare i livelli di placche amiloidi nel cervello, e poi scansioni annuali per quattro anni.

Dopo aver adattato l'età, l'istruzione, il sesso, il rischio genetico per la malattia di Alzheimer e il livello di amiloide all'inizio dello studio, i ricercatori hanno scoperto che le persone con pensieri sottili e differenze di memoria avevano un accumulo più rapido di amiloide rispetto alle persone con capacità di pensiero e memoria normali .

Utilizzando un test per misurare i livelli di amiloide, i partecipanti con pensiero sottile e difficoltà di memoria hanno mostrato livelli di amiloide che sono aumentati di 0,03 al di sopra e al di là dei cambiamenti dell'amiloide in quelli con capacità di pensiero e memoria normali per quattro anni. Le persone con sottili differenze hanno anche avuto un assottigliamento più rapido della corteccia entorinale, una regione del cervello che viene colpita molto presto nella malattia di Alzheimer.

D'altra parte, i ricercatori hanno anche scoperto che, mentre le persone con decadimento cognitivo lieve avevano più amiloide nel cervello all'inizio dello studio, non avevano un accumulo più rapido di amiloide rispetto a quelle con normali capacità di pensiero e memoria. Tuttavia, hanno avuto un assottigliamento più rapido della corteccia entorinale e un restringimento cerebrale dell'ippocampo.

"Da ricerche precedenti, sappiamo che un altro biomarcatore del morbo di Alzheimer, una proteina chiamata tau, mostra una relazione coerente con il pensiero e i sintomi della memoria. Pertanto, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se la tau è già presente nel cervello quando iniziano ad apparire sottili differenze di pensiero e memoria ", ha detto Thomas.

"Infine, il nostro studio ha dimostrato un metodo per rilevare con successo le differenze sottili nel pensiero e nella memoria prima o durante la fase in cui l'amiloide si accumula a un ritmo più veloce", ha detto Thomas. "Questo potrebbe portare a screening non invasivi che potrebbero essere in grado di rilevare molto presto chi è a rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer".

Una limitazione dello studio era che i partecipanti erano per lo più bianchi e considerati sani, quindi i risultati potrebbero non essere gli stessi per altre popolazioni. È anche possibile che le prime fasi delle placche amiloidi che si formano nel cervello non siano rilevabili con le scansioni cerebrali.

Le nuove scoperte appaiono nel numero online di Neurology®, la rivista medica dell'American Academy of Neurology.

Fonte: American Academy of Neurology