Il feedback sull'attività cerebrale può migliorare la motivazione

Un nuovo studio sfrutta la tecnologia di imaging magnetico funzionale per accertare se il neurofeedback può essere utilizzato per autoattivare i centri cerebrali che migliorano la nostra motivazione.

Concettualmente, tutte le nostre azioni e comportamenti sono guidati dalla motivazione. Fondamentalmente, la motivazione quotidiana è necessaria per alzarsi dal letto ogni giorno per vestirsi e andare al lavoro oa scuola.

Nello studio, i ricercatori della Duke University hanno esplorato se potessimo imparare a controllare i centri motivazionali del nostro cervello che guidano la volontà. E se questa migliore motivazione interna ci condurrebbe verso vite più sane e più produttive.

Per fare ciò, gli scienziati hanno utilizzato una nuova strategia di imaging del cervello come primo passo per comprendere come manipolare specifici circuiti neurali usando pensieri e immagini.

La tecnica fa parte di un approccio più ampio chiamato "neurofeedback", che fornisce ai partecipanti una lettura dinamica dell'attività cerebrale, in questo caso da un'area cerebrale critica per la motivazione.

"Questi metodi mostrano un percorso diretto per manipolare le reti cerebrali coinvolte a livello centrale nella funzione cerebrale sana e nel comportamento quotidiano", ha affermato il ricercatore senior dello studio R. Alison Adcock.

I risultati dello studio sono descritti nella rivista Neurone.

Il neurofeedback è una forma specializzata di biofeedback, una tecnica che consente alle persone di monitorare aspetti della propria fisiologia, come la frequenza cardiaca e la temperatura cutanea. Può aiutare a generare strategie per superare ansia e stress o per far fronte ad altre condizioni mediche.

L'uso precedente del neurofeedback si è basato sull'elettroencefalografia o EEG in cui i modelli di attività elettrica sono monitorati in modo non invasivo da elettrodi attaccati al cuoio capelluto. Ma queste misure forniscono solo stime approssimative di dove si verifica l'attività nel cervello.

Al contrario, il nuovo studio ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che misura i cambiamenti nei livelli di ossigeno nel sangue, consentendo misurazioni localizzate più precisamente dell'attività cerebrale.

Determinare dove si sta verificando l'attività cerebrale e quindi imparare a controllare l'attività cerebrale è stato un lavoro in corso.

Il team di Adcock ha studiato il modo di utilizzare pensieri e comportamenti per mettere a punto la funzione cerebrale negli ultimi otto anni. In questo periodo, hanno sviluppato strumenti che consentono loro di analizzare dati complessi di imaging cerebrale in tempo reale e di visualizzarli ai partecipanti come neurofeedback mentre si trovano nello scanner fMRI.

L'attuale studio si è concentrato sull'area ventrale tegmentale (VTA), una piccola area nel profondo del cervello che è una delle principali fonti di dopamina, un neurochimico ben noto per il suo ruolo nella motivazione, nell'esperienza di ricompense, nell'apprendimento e nella memoria.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che quando le persone sono incentivate a ricordare immagini specifiche, un aumento dell'attivazione di VTA prima che l'immagine appaia predice se i partecipanti ricorderanno con successo l'immagine.

Gli incentivi esterni come il denaro funzionano bene per stimolare il VTA, ma non era chiaro se le persone potessero esercitare quest'area da sole, ha detto il coautore Jeff MacInnes, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Adcock.

Nel nuovo studio, il team ha incoraggiato i partecipanti allo scanner a generare sentimenti di motivazione, utilizzando le proprie strategie personali, durante intervalli di 20 secondi. Non erano in grado di aumentare la loro attività VTA in modo coerente da soli.

Il feedback, tuttavia, ha migliorato la capacità di auto-motivazione.

In particolare, quando gli scienziati hanno fornito ai partecipanti il ​​neurofeedback dal VTA - presentato sotto forma di un termometro fluttuante - i partecipanti sono stati in grado di apprendere quali strategie funzionavano e, infine, adottare strategie più efficaci. Rispetto ai gruppi di controllo, i partecipanti formati dal neurofeedback hanno aumentato con successo la loro attività VTA.

I partecipanti hanno riferito di aver utilizzato una varietà di diverse strategie motivazionali, dall'immaginare genitori o allenatori che li incoraggiano, a interpretare scenari ipotetici in cui i loro sforzi sono stati premiati, ha detto la coautrice Kathryn Dickerson.

Il boost auto-generato nell'attivazione del VTA ha funzionato anche dopo la rimozione del display del termometro. Solo i partecipanti che avevano ricevuto un neurofeedback accurato sono stati in grado di aumentare costantemente i livelli di VTA.

"Poiché questa è la prima dimostrazione del suo genere, c'è ancora molto da capire", ha aggiunto Adcock. "Ma questi strumenti potrebbero offrire vantaggi a tutti, in particolare a quelli con depressione o problemi di attenzione".

La formazione sul neurofeedback ha anche attivato altre regioni coinvolte nell'apprendimento e nell'esperienza di ricompense, confermando che, almeno a breve termine, il cervello cambia la sua attività in modo più ampio a seguito del neurofeedback, ha detto Dickerson.

Adcock ha detto che un avvertimento dello studio è che il team non ha testato se il neurofeedback ha determinato cambiamenti nel comportamento. Il gruppo sta lavorando su questi studi ora e prevede anche di condurre lo stesso studio nei partecipanti con depressione e disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).

Fonte: Duke University / EurekAlert