La maternità provoca cambiamenti fisici nel cervello

Partorire un bambino può davvero dare una grande testa a una donna: un nuovo studio rileva che la maternità può effettivamente far crescere il cervello.

Ricerche emergenti hanno scoperto che il cervello delle neomamme si è gonfiato in aree legate alla motivazione e al comportamento e che le madri che sgorgavano di più dai loro bambini hanno mostrato la maggiore crescita nelle parti chiave del cervello medio.

Guidati dal neuroscienziato Pilyoung Kim, PhD, ora con l'Istituto Nazionale di Salute Mentale, gli autori hanno ipotizzato che i cambiamenti ormonali subito dopo la nascita, inclusi aumenti di estrogeni, ossitocina e prolattina, possono aiutare a rendere il cervello delle madri suscettibile di rimodellamento in risposta al bambino .

La motivazione a prendersi cura di un bambino e i tratti distintivi della maternità potrebbero essere meno una risposta istintiva e più il risultato di una costruzione attiva del cervello, hanno scritto in un commento speciale i neuroscienziati Craig Kinsley, PhD, ed Elizabeth Meyer, PhD. nello stesso numero di rivista.

I ricercatori hanno eseguito la risonanza magnetica (MRI) di base e di follow-up ad alta risoluzione sul cervello di 19 donne che hanno partorito allo Yale-New Haven Hospital, 10 a ragazzi e nove a ragazze.

Un confronto delle immagini scattate da due a quattro settimane e da tre a quattro mesi dopo il parto ha mostrato che il volume della materia grigia è aumentato di una piccola ma significativa quantità in varie parti del cervello. Negli adulti, il volume della materia grigia normalmente non cambia nell'arco di pochi mesi senza un apprendimento significativo, lesioni cerebrali o malattie o importanti cambiamenti ambientali.

Le aree colpite supportano la motivazione materna (ipotalamo), la ricompensa e l'elaborazione delle emozioni (substantia nigra e amigdala), l'integrazione sensoriale (lobo parietale) e il ragionamento e il giudizio (corteccia prefrontale).

In particolare, le madri che hanno valutato con più entusiasmo i loro bambini come speciali, belli, ideali, perfetti e così via avevano significativamente più probabilità di sviluppare un cervello medio più grande rispetto alle madri meno sbalordite in aree chiave legate alla motivazione materna, ai premi e alla regolazione del emozioni.

Le madri avevano in media poco più di 33 anni e 18 anni di scuola. Tutti stavano allattando al seno, quasi la metà aveva altri figli e nessuno aveva una grave depressione postpartum.

Sebbene questi primi risultati richiedano la replica con un campione più ampio e rappresentativo, sollevano interrogativi interessanti sull'interazione tra madre e figlio (o genitore e figlio, poiché anche i padri sono al centro dello studio).

L'intensa stimolazione sensoriale-tattile di un bambino può innescare la crescita del cervello adulto in aree chiave, consentendo alle madri, in questo caso, di "orchestrare un nuovo e ampliato repertorio di comportamenti interattivi complessi con i bambini", hanno scritto gli autori.

L'espansione nell'area della "motivazione" del cervello, in particolare, potrebbe portare a più nutrimento, che aiuterebbe i bambini a sopravvivere e prosperare fisicamente, emotivamente e cognitivamente.

Ulteriori studi che utilizzano madri adottive potrebbero aiutare a "eliminare gli effetti degli ormoni postpartum rispetto alle interazioni madre-bambino", ha detto Kim, e aiutare a risolvere la questione se il cervello cambia il comportamento o il comportamento cambia il cervello - o entrambi.

Gli autori hanno affermato che la depressione postpartum può comportare riduzioni nelle stesse aree del cervello che sono cresciute nelle madri che non erano depresse.

"I cambiamenti anormali possono essere associati a difficoltà nell'apprendere il valore gratificante degli stimoli infantili e nella regolazione delle emozioni durante il periodo postpartum", hanno detto.

Si prevede che ulteriori studi chiariranno cosa succede nel cervello delle madri a rischio, che può portare a migliori interventi.

Nel loro "Commento teorico", Kinsley e Meyer, dell'Università di Richmond, hanno collegato questa ricerca sulle madri umane a risultati di ricerca di base simili su animali da laboratorio.

Tutti gli scienziati hanno concordato sul fatto che ulteriori ricerche potrebbero mostrare se l'aumento dei volumi cerebrali è dovuto alla crescita delle cellule nervose stesse, a connessioni più lunghe e complesse (dendriti e spine dendritiche) tra di loro o ramificazioni più fitte nelle reti di cellule nervose.

I loro risultati sono stati pubblicati nel numero di ottobre dell'American Psychological Association di Neuroscienze comportamentali.

Fonte: American Psychological Association