La dopamina può svolgere un ruolo nel legame umano

Un nuovo studio mostra, per la prima volta, che la dopamina può svolgere un ruolo significativo nei legami e nelle relazioni umane. La dopamina è un neurotrasmettitore coinvolto integralmente nel sistema di ricompensa del cervello.

I risultati, pubblicati sulla rivista Atti della National Academy of Sciences, hanno importanti implicazioni per il trattamento della depressione postpartum e dei disturbi del sistema dopaminergico come il morbo di Parkinson, la dipendenza e la disfunzione sociale.

Lo studio, che ha coinvolto 19 madri e i loro bambini, ha utilizzato due tipi di scansioni cerebrali contemporaneamente: la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia a emissione di positroni (PET).

I ricercatori si sono concentrati sul neurotrasmettitore dopamina, una sostanza chimica che agisce in vari sistemi cerebrali per stimolare la motivazione necessaria per lavorare per una ricompensa. I ricercatori hanno confrontato i livelli di dopamina delle madri con il loro grado di sincronia con i loro bambini e con la forza della connessione all'interno della rete di amigdala mediale del cervello. Questa rete cerebrale aiuta a sostenere l'affiliazione sociale.

"Abbiamo scoperto che l'affiliazione sociale è un potente stimolatore della dopamina", ha detto la ricercatrice Dr. Lisa Feldman Barrett, Distinguished Professor di Psicologia presso la Northeastern University. "Questo collegamento implica che forti relazioni sociali hanno il potenziale per migliorare il tuo risultato se hai una malattia, come la depressione, dove la dopamina è compromessa."

“Sappiamo già che le persone affrontano meglio la malattia quando hanno una forte rete sociale. Ciò che il nostro studio suggerisce è che prendersi cura degli altri, non solo ricevere cure, può avere la capacità di aumentare i livelli di dopamina ".

Prima di eseguire le scansioni, i ricercatori hanno filmato le madri a casa che interagiscono con i loro bambini e hanno applicato misurazioni ai comportamenti di entrambi per determinare il loro grado di sincronia. Hanno anche registrato i bambini che giocavano da soli.

Mentre era nello scanner del cervello, ogni madre ha visto filmati del proprio bambino in gioco solitario e di un bambino sconosciuto in gioco mentre i ricercatori hanno misurato i livelli di dopamina, con PET, e hanno monitorato la forza della rete mediale dell'amigdala, con fMRI.

Le madri che erano più sincrone con i propri bambini hanno mostrato sia una maggiore risposta alla dopamina quando vedevano il loro bambino in gioco sia una connettività più forte all'interno della rete mediale dell'amigdala.

"Gli studi sugli animali hanno dimostrato il ruolo della dopamina nel legame, ma questa è stata la prima prova scientifica che è coinvolta nel legame umano", ha detto Barrett. "Ciò suggerisce che altre ricerche sugli animali in questo settore potrebbero essere applicate direttamente anche agli esseri umani".

Mentre i risultati sono ancora "cautelativi", hanno il potenziale per rivelare come l'ambiente sociale influisce sul cervello in via di sviluppo, ha detto Barrett.

“I neonati dipendono completamente dai loro caregiver. Che abbiano abbastanza da mangiare, il giusto tipo di nutrienti, se siano tenuti al caldo o abbastanza freschi, se siano abbastanza abbracciati e ricevano sufficiente attenzione sociale, tutte queste cose sono importanti per il normale sviluppo del cervello ", ha detto Barrett.

"Il nostro studio mostra chiaramente che un processo biologico nel cervello di una persona, quello della madre, è collegato al comportamento che fornisce al bambino l'input sociale che aiuterà a collegare normalmente il suo cervello. Ciò significa che la capacità dei genitori di mantenere i loro bambini accuditi porta a uno sviluppo ottimale del cervello, che nel corso degli anni si traduce in una migliore salute degli adulti e una maggiore produttività ".

"La salute futura, mentale e fisica delle persone è influenzata dal tipo di assistenza che ricevono quando sono bambini. Se vogliamo investire con saggezza nella salute del nostro paese, dovremmo concentrarci su neonati e bambini, eliminando le condizioni avverse che interferiscono con lo sviluppo del cervello ", ha detto Barrett.

Fonte: Northeastern University