Segni sottili avvertono in anticipo di attacchi di panico

Una nuova ricerca scopre che gli attacchi di panico non colpiscono senza preavviso - un risultato contrario alle credenze comuni - ma iniziano sottilmente almeno un'ora prima o più.

I ricercatori della Southern Methodist University hanno monitorato i partecipanti che indossavano registratori portatili per periodi di 24 ore. Gli investigatori hanno scoperto cambiamenti nella respirazione, nella frequenza cardiaca e in altre funzioni corporee che si sono verificati per almeno 60 minuti prima che i pazienti si rendessero conto degli attacchi di panico, ha detto la psicologa Dr. Alicia E. Meuret.

Le nuove scoperte suggeriscono che chi soffre di attacchi di panico può essere altamente sensibile - ma inconsapevole - di un modello di accumulo di sottili instabilità fisiologiche che si verificano prima di un attacco, ha detto Meuret.

I dati di monitoraggio hanno anche mostrato che i pazienti iperventilano su base cronica.

"I risultati sono stati semplicemente sorprendenti", ha detto Meuret. “Abbiamo scoperto che in quest'ora precedente agli attacchi di panico naturali, c'era molta instabilità fisiologica. Queste significative instabilità fisiologiche non erano presenti durante altri periodi in cui il paziente non stava per avere un attacco di panico ".

Una scoperta interessante è stata che i pazienti non erano consapevoli della loro fisiologia mutevole e hanno segnalato gli attacchi come inaspettati.

"I cambiamenti non sembrano entrare nella consapevolezza del paziente", ha detto Meuret. "Quello che riferiscono è quello che succede alla fine dei 60 minuti - che stanno avendo un attacco di panico inaspettato con molte sensazioni fisiche intense. Ci aspettavamo che la maggior parte dell'attivazione fisiologica si sarebbe verificata durante e dopo l'inizio dell'attacco di panico. Ma quello che abbiamo effettivamente scoperto è stato un cambiamento fisiologico aggiuntivo molto piccolo in quel momento. "

I risultati di Meuret sono pubblicati sulla rivista Psichiatria biologica.

Lo standard diagnostico per i disturbi psicologici, il DSM-IV, definisce gli attacchi di panico come attesi o inaspettati. Quelle attese, o sollecitate, si verificano quando un paziente avverte che è probabile un attacco, ad esempio in spazi chiusi, durante la guida o in un luogo affollato.

"Ma in un attacco di panico inaspettato, il paziente riferisce che l'attacco si è verificato all'improvviso", ha detto Meuret. "Dicevano che erano seduti a guardare la TV quando sono stati improvvisamente colpiti da un'ondata di sintomi e non c'era nulla che lo rendesse prevedibile".

Sia per i malati che per i ricercatori, gli attacchi sono un mistero.

Una caratteristica chiave dello studio è stata l'uso di una metodologia chiamata analisi del punto di cambiamento, un metodo statistico che ricerca i punti quando si verificano cambiamenti in un "processo" nel tempo.

"Questa analisi ci ha permesso di cercare tra i dati fisiologici dei pazienti registrati nell'ora prima dell'inizio dei loro attacchi di panico per determinare se c'erano punti in cui i segnali sono cambiati in modo significativo", ha detto lo psicologo Dr. David Rosenfield di SMU, capo statistico sul progetto.

Lo studio è significativo non solo per il disturbo di panico, ma anche per altri problemi medici in cui sintomi ed eventi hanno insorgenze apparentemente "fuori dal nulla", come convulsioni, ictus e persino episodi maniacali.

"Penso che questo metodo e questo studio alla fine aiuteranno a rilevare cosa sta succedendo prima di questi eventi imprevisti e aiuteranno a determinare come prevenirli", ha detto Meuret. "Se sappiamo cosa sta succedendo prima dell'evento, è più facile trattarlo."

Sebbene gli individui non fossero consapevoli di un attacco imminente, sottili cambiamenti fisici sembrano avere un impatto più grave su chi soffre di panico. Le persone con disturbo di panico probabilmente non saranno sorprese dai risultati, ha detto Meuret.

Per definizione, la maggior parte dei 13 sintomi dell'attacco di panico sono fisiologici: mancanza di respiro, battito cardiaco, vertigini, dolore al petto, sudorazione, vampate di calore, tremore, soffocamento, nausea e intorpidimento. Solo tre sono psicologici: sensazione di irrealtà, paura di perdere il controllo e paura di morire.

"La maggior parte dei pazienti, ovviamente, sente che deve esserci qualcosa da fare fisicamente", ha detto Meuret.

"Temono di avere un infarto, soffocare o svenire. I nostri dati non indicano che ci sia qualcosa di intrinsecamente sbagliato in loro fisicamente, né quando sono a riposo né durante il panico. Le fluttuazioni che abbiamo scoperto non sono estreme; sono sottili. Ma sembrano accumularsi e possono portare all'idea che stia succedendo qualcosa di catastrofico ".

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che i livelli di anidride carbonica dei pazienti, o C02, erano in un intervallo anormalmente basso, indicando che i pazienti erano cronicamente iperventilanti. Questi livelli sono aumentati in modo significativo poco prima dell'inizio del panico e sono stati correlati a segnalazioni di ansia, paura di morire e dolore al petto.

“È stato ipotizzato, ma mai verificato con le registrazioni dei dati nella vita quotidiana, che gli aumenti di CO2 causino sensazioni di soffocamento e possano essere fattori di panico. Abbiamo riscontrato 15 cambiamenti sottili ma significativi un'ora prima dell'inizio degli attacchi di panico che seguivano uno schema logico fisiologico. Questi non erano presenti durante il periodo senza panico ", ha detto Meuret.

"Perché si sono verificati, non lo sappiamo. Inoltre, non possiamo dire necessariamente che siano stati la causa degli attacchi di panico. Ma i cambiamenti sono stati sorprendentemente e significativamente diversi da ciò che è stato osservato nel periodo di controllo senza panico ", ha detto.

I risultati dello studio invitano a riconsiderare la definizione diagnostica del DSM che separa gli attacchi "attesi" da quelli "inattesi", ha detto Meuret.

Inoltre, lo studio potrebbe spiegare perché i farmaci o gli interventi volti a normalizzare la respirazione per il trattamento del panico sono efficaci, ha detto. I farmaci generalmente attenuano l'eccitazione, mantenendola bassa e regolare, prevenendo così attacchi di panico inaspettati.

Per i trattamenti psicologici come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), i risultati sono più impegnativi. La CBT richiede che un paziente si concentri sull'esame dei pensieri per prevenire un attacco.

"Ma un paziente non può lavorare su qualcosa che non sa sta per accadere", ha detto Meuret.

“Questo studio è un passo verso una maggiore comprensione e, si spera, apre più porte per la ricerca su eventi medici che sono difficili da prevedere. La speranza è che possiamo quindi tradurre questi risultati in nuove terapie ", ha detto.

Fonte: Southern Methodist University