Lo sniff test può rilevare il rischio di Alzheimer

Un nuovo rapporto provocatorio suggerisce che un protocollo di test a basso costo e non invasivo può identificare individui più anziani a maggior rischio di malattia di Alzheimer.

Gli investigatori del Massachusetts General Hospital (MGH) hanno scoperto che testare la capacità degli individui di riconoscere, ricordare e distinguere gli odori ha fornito raccomandazioni simili a test genetici, di imaging e di memoria più dettagliati.

Il rapporto, che suggerisce di testare le capacità sia olfattive che cognitive come mezzo per designare candidati a trattamenti progettati per arrestare o rallentare lo sviluppo dei sintomi dell'Alzheimer, è stato pubblicato online su Annali di neurologia.

"Ci sono prove crescenti che la neurodegenerazione alla base del morbo di Alzheimer inizia almeno 10 anni prima della comparsa dei sintomi della memoria", afferma Mark Albers, MD, Ph.D., del Dipartimento di Neurologia della MGH, il principale ricercatore e autore corrispondente del rapporto.

"Lo sviluppo di un mezzo digitale, economico, accessibile e non invasivo per identificare gli individui sani che sono a rischio è un passo fondamentale per lo sviluppo di terapie che rallentano o arrestano la progressione della malattia di Alzheimer".

È noto che i circuiti cerebrali che elaborano le informazioni olfattive possono essere influenzati dalla malattia di Alzheimer e diversi studi hanno documentato una ridotta capacità di identificare gli odori negli individui affetti.

Altri studi hanno associato deficit nell'identificazione degli odori con biomarcatori accertati della malattia di Alzheimer e con maggiori tassi di declino cognitivo. Tuttavia, il test di capacità olfattiva più comunemente utilizzato - il test di identificazione dell'olfatto dell'Università della Pennsylvania - ha una serie di limitazioni e non tiene conto della grande variazione dell'abilità olfattiva tra gli individui sani.

Nella ricerca, il team MGH ha utilizzato una batteria di quattro test per indirizzare le funzioni sia olfattive che cognitive:

• Nel test OPID (Odor Percept IDentification) -10, ai partecipanti viene presentata una batteria di 10 odori: mentolo, chiodi di garofano, cuoio, fragola, lillà, ananas, fumo, sapone, uva o limone. Dopo aver sperimentato ogni odore per due secondi, viene chiesto loro se il profumo è familiare e quindi viene chiesto di scegliere tra quattro parole - dai nomi sopra elencati - per quella che meglio descrive l'odore.
• I partecipanti completano quindi la Odor Awareness Scale (OAS), un questionario precedentemente convalidato che valuta la loro attenzione generale agli odori ambientali e come sono influenzati emotivamente e comportamentali dai profumi.
• Il test OPID-20 include i 10 odori presentati in precedenza e altri 10: banana, aglio, ciliegia, talco per bambini, erba, punch alla frutta, pesca, cioccolato, terra e arancia. Ai partecipanti viene innanzitutto chiesto se un odore presentato è stato incluso nel test OPID-10, quindi viene chiesto quale parola descrive meglio l'odore. La loro capacità di ricordare gli odori dal primo test determina il loro punteggio POEM (Percepts of Odor Episodic Memory).
• Nel test Odor Discrimination (OD), ai partecipanti vengono presentati due odori consecutivi e viene chiesto se erano diversi o uguali, un processo che viene ripetuto 12 volte con diversi profumi accoppiati.

Lo studio ha reclutato 183 partecipanti, la maggior parte dei quali sono stati arruolati in studi in corso presso il Massachusetts Alzheimer's Disease Research Center di MGH.

Al momento del test olfattivo, 70 erano cognitivamente normali, 74 erano normali nei test cognitivi ma erano personalmente preoccupati per le loro capacità cognitive, 29 avevano un lieve deterioramento cognitivo e 10 erano stati diagnosticati con il morbo di Alzheimer possibile o probabile.

Come parte degli studi a cui sono stati arruolati, tutti avevano esami medici e neurologici completi - inclusi test annuali della loro memoria e capacità cognitive - e molti avevano studi di imaging cerebrale dei fattori associati all'Alzheimer.

I risultati del test OPID-20 si sono differenziati in modo significativo tra i quattro gruppi di partecipanti e quei risultati sono stati correlati con l'assottigliamento di due regioni del cervello - l'ippocampo e la corteccia entorinale - precedentemente associate al rischio di Alzheimer.

La capacità dei partecipanti di ricordare un aroma presentato in precedenza, come si riflette nel punteggio POEM, ha anche mostrato differenze significative tra i due gruppi cognitivamente normali e i partecipanti con malattia di Alzheimer, i cui risultati non sono stati migliori del caso.

Poiché la capacità di individui normali di riconoscere e discriminare tra gli odori può variare fino a 40 volte, i punteggi POEM dei due gruppi cognitivamente normali sono stati confrontati con quanto sarebbe stato previsto in base alla loro capacità di identificare e differenziare gli odori, come riflesso nei test OAS e OD.

Quel confronto ha determinato se ogni individuo aveva un buon o scarso rendimento di POEM, e gli scarsi artisti di POEM avevano maggiori probabilità di avere la variante del gene APOE associata ad un aumento del rischio di Alzheimer. Mentre i risultati di un test annuale della memoria a breve termine sono migliorati di anno in anno per i buoni esecutori di POEM, nessun miglioramento di questo tipo è stato visto tra gli scarsi risultati, che hanno anche mostrato un assottigliamento della corteccia entorinale.

Albers ei suoi colleghi stanno attualmente reclutando partecipanti per uno studio su larga scala per convalidare questi risultati.

"È risaputo che la diagnosi precoce e l'intervento potrebbero produrre la strategia terapeutica più efficace per la malattia di Alzheimer, prevenendo l'insorgenza o la progressione dei sintomi", afferma.

"Se questi risultati reggono, questo tipo di screening poco costoso e non invasivo potrebbe aiutarci a identificare i migliori candidati per nuove terapie per prevenire lo sviluppo dei sintomi di questa tragica malattia".

Fonte: Massachusetts General Hospital