Capacità di apprendimento dei bambini che riducono lo stress
Il nuovo studio rileva anche che anche altri tipi di stress, come il divorzio o la severità genitoriale, influiscono sulle capacità di apprendimento dei bambini.
La ricerca si è basata su diversi anni di studi che abbinano i livelli dell'ormone dello stress ai risultati dei test comportamentali e di preparazione scolastica in bambini piccoli provenienti da ambienti poveri. I risultati suggeriscono che trovare modi per ridurre lo stress nell'ambiente domestico e scolastico potrebbe migliorare il benessere e la felicità dei bambini e consentire loro di avere più successo accademico.
Secondo Clancy Blair, Ph.D., della New York University, alti livelli di ormoni dello stress influenzano i circuiti in via di sviluppo del cervello dei bambini, inibendo le funzioni cognitive superiori come la pianificazione, l'impulso, il controllo emotivo e l'attenzione. Conosciute collettivamente come funzioni esecutive, queste capacità mentali sono importanti per il successo accademico, osserva.
Sebbene la povertà sia considerata una delle principali fonti di stress, i risultati suggeriscono anche che altre fonti di stress possono colpire i bambini in tutte le fasce di reddito, ad esempio dal divorzio, dalla genitorialità severa o dalle difficoltà di apprendimento.
Nel corso della ricerca, Blair e i suoi colleghi hanno misurato i livelli di cortisolo nei bambini, un ormone che il corpo rilascia in risposta allo stress.
Con uno stress minore, un modesto aumento seguito da una diminuzione del cortisolo nel tempo è associato a un miglioramento delle prestazioni su compiti complessi.
Tuttavia, alti livelli di stress per un lungo periodo di tempo possono influenzare i livelli di cortisolo.
In uno studio, Blair e la collega Rachel Peters Razza, Ph.D., hanno testato 170 bambini di 4 anni che stavano frequentando Head Start, il programma prescolare per bambini in povertà.
I ricercatori hanno analizzato i livelli di cortisolo nella saliva dei bambini prima, durante e dopo il test, come misura dello stress che i bambini hanno sperimentato durante la partecipazione ai test. I ricercatori hanno anche valutato la funzione esecutiva dei bambini, chiedendo ai bambini di toccare due volte un piolo, dopo che i ricercatori lo hanno toccato una volta e viceversa, e di identificare i diversi modi in cui le immagini degli oggetti erano simili in termini di forma, colore e dimensioni.
I ricercatori hanno scoperto che i bambini che mostravano il tipico pattern di risposta del cortisolo avevano livelli più elevati di funzione esecutiva. Gli insegnanti hanno anche valutato questi bambini come ad alto autocontrollo in classe.
Al contrario, i bambini che mostravano una risposta cortisolo bassa o alta o una risposta attenuata avevano bassi livelli di funzione esecutiva e sono stati valutati dagli insegnanti come dotati di scarsa autoregolazione.
I ricercatori hanno quindi rivalutato i bambini all'asilo. Coloro che avevano punteggi di funzione esecutiva elevati nello studio originale tendevano ad avere i punteggi di matematica più alti, mentre i bambini con alti livelli di cortisolo e bassa funzione esecutiva avevano probabilmente difficoltà con la matematica, la lettura e la scrittura.
Successivamente, gli scienziati hanno cercato di identificare quali aspetti della povertà potrebbero essere particolarmente stressanti per i bambini, decidendo di concentrarsi sullo stile genitoriale, citando ricerche precedenti che mostrano che i genitori che vivono in povertà hanno maggiori probabilità di essere interessati a suscitare obbedienza dai loro figli disciplinandoli.
"Anche se i genitori in povertà possono fornire e forniscono cure sensibili, è meno probabile che lo facciano, data la realtà della loro situazione e, potenzialmente, i loro alti livelli di stress", ha detto Blair.
Per circa sette anni, i ricercatori hanno osservato più di 1.200 bambini e le loro famiglie, nell'ambito del Family Life Project, uno studio sugli effetti della crescita nella povertà rurale. La maggior parte dei bambini proviene da comunità rurali povere dell'Appalachia e del profondo sud.
In uno studio pubblicato sulle loro osservazioni, i ricercatori hanno analizzato le registrazioni video di madri che interagiscono con i loro figli durante le sessioni di gioco. I bambini le cui madri erano impegnate nell'impalcatura, creando opportunità per svolgere piccoli compiti, come impilare blocchi, avevano livelli di cortisolo più bassi ed erano più attenti.
Al contrario, i figli di madri che erano più autorevoli - completando il compito per i loro figli o limitando l'attività dei bambini - avevano livelli di cortisolo più alti, suggerendo che i bambini avevano livelli di stress più elevati. Questa associazione tra stile genitoriale e livello di cortisolo era presente quando i bambini avevano 7 mesi e di nuovo quando avevano 15 mesi.
In uno studio successivo, i ricercatori hanno scoperto che più la famiglia è impoverita, meno è probabile che i genitori si impegnino nell'approccio dell'impalcatura. I figli di questi genitori avevano maggiori probabilità di avere livelli elevati di cortisolo in risposta allo stress. E i bambini con alti livelli di cortisolo avevano maggiori probabilità di avere una scarsa funzione esecutiva.
"La ricerca indica che lo stress da una varietà di fonti - tra cui ambienti domestici e scolastici affollati e caotici, per esempio, o problemi con la famiglia o i coetanei - impedisce l'apprendimento", ha detto Blair.
"La potenziale buona notizia è sapere che lo stress è una forza malevola significa che trovare modi per contrastarlo potrebbe aumentare la capacità di apprendimento dei bambini".
I ricercatori stanno ora testando un nuovo programma che insegna ai genitori come impegnarsi in comportamenti di impalcatura per fornire opportunità di apprendimento ai loro figli fornendo cure amorevoli e di supporto.
Il programma sta anche testando un nuovo curriculum che offre a bambini in età prescolare e bambini un maggiore controllo sulle loro attività di apprendimento. Tra un anno, i ricercatori confronteranno i livelli di cortisolo dei bambini e il funzionamento esecutivo.
"Sebbene questo lavoro sia nelle sue fasi iniziali, siamo incoraggiati dalla possibilità che cambiamenti informati degli ambienti possano aumentare l'autocontrollo e la competenza accademica dei bambini, offrendo a molti dei nostri giovani una possibilità molto maggiore di avere successo nella vita", ha detto Blair.
Fonte: National Institutes of Health
